化獣戦記 －凶科学者 あるいは 神に最も近いリベルタン－

第6話 執着

　１４時１５分頃。わたしたちはヘリが着陸する予定の小丘の近くにいた。

　地平線の向こうに閃光が見えた。嫌な予感がして、カメラの画像を拡大する。

　サラマンダーと宇宙圏の強化服歩兵（パワードインファントリー）が交戦していた。強化服歩兵（パワードインファントリー）は２騎。ルーク少尉を置き去りにした部隊だろう。

「僚機です！フラナガン大尉とユン少尉の強化服歩兵（パワードインファントリー）です」

　ルーク少尉は声を弾ませた。仲間が無事だったことを素直に喜んでいる様子だ。

　いや、見捨てられたことを恨んでないのか？

「逃げろ！」

　珍しく、朝耶（ともか）が大声をあげる。滅多なことで感情を表に出さない朝耶が慌てる事態、それは最悪の状況だった。

　普通、サラマンダーの外装甲はアンバーホワイトか薄いグレー。しかし、このサラマンダーのそれはライムグリーンになっている。

　化獣は、活動を活発化する時には太陽光の吸収効率を上げるため、外装甲の色合いを変える。緑系の色はかなり高稼動な時に限られる。

　宇宙圏の強化服歩兵（パワードインファントリー）は、サラマンダーを本気で怒らせてしまったようだ。

「援護したいです。私に、あの強化服（パワードスーツ）を使わせて下さい！」

　あの強化服（パワードスーツ）は、わたし専用にカスタマイズされてる。それでなくとも他人用に調整された強化服（パワードスーツ）を、それ以外の者が動かせないのは常識だ。ルーク少尉の馬鹿さ加減に苛（いら）ついてしまう。

「何とかサラマンダーの動きを止めてくるわ」

　朝耶に伝えて、後部の格納庫へ移動する。

「私が行きます。強化服（パワードスーツ）を貸して下さい！」

　わたしの強化服（パワードスーツ）の前に立ち塞がるルーク少尉。その胸ぐらを掴んで力尽くでどかせた。想像以上のわたしの腕力に目を白黒させているが、説明とか説得とかする気持ちの余裕はない。

　サラマンダーと２騎の強化服歩兵（パワードインファントリー）が交戦してる場所から、６００メートル程度距離を取って戦闘を観察する。

　今回は、朝のようにサラマンダーの前に出て注意を引くようなマネはできない。外装甲を緑系にしている化獣は、運動能力も１０～２０パーセント上げている。前に出た途端に、踏み潰されるかも知れない。

　サラマンダーの背中の外装甲の一部が砕けて、そこから発光する粒子が流れて出ていた。

　化獣は、他の生物のように血液やリンパ液を循環させてエネルギーを身体各部に運搬しているわけじゃない。もっと直接的に過電粒子を循環させているらしい。

　組織を破壊されると行き場を失った過電粒子が、熱を光に変えながら大気に吸収される。

　発光する粒子は化獣が血を流しているのと同じ。このサラマンダーは手負いの状態だ。

「宇宙圏の開発した高出力レーザー砲が、効果があったのかしら？」

　しかし、２騎の強化服歩兵（パワードインファントリー）はレーザー砲を撃つ様子はない。左右に展開してサラマンダーを挟撃する位置を確保しながらレーザー剣でチマチマと攻撃しているだけ。当然、そんな攻撃が外装甲を貫けるはずもない。

「もしかして、レーザー砲のエネルギーを使い切っちゃったの？」

　その可能性は高そうだ。それなら、レーザー砲をさっさと捨てて身軽になればいいと思うが、新兵器だから回収も命令されてるんだろうか。

　どうやって、サラマンダーの動きを止める？

　化獣にも急所と言える部分はある。肋骨に守られた、胸郭上部付近に核（コア）のような器官があって、何らかのエネルギー変換を行い、過電粒子を全身に送り出しているらしい。

　この、核（コア）のような器官に打撃を与えれば動きを止められる可能性はある。

　右手に超高速で振動する高周波ブレード、左手には携帯式のロケット砲を持つ。

　義手と義足へは最大出力で電力を供給する。この状態だと補助バッテリーは１５分くらいでエンプティーだろう。

「さて、行きますか」

　何でこんなコトやってるのかと疑問が脳裏をよぎる。宇宙圏の住民たちは嫌いだ。その先遣部隊のような機構が、勝手に化獣にちょっかいを出しただけ。勝手に戦死するも野垂れ死にするも、わたしたちには責任はない。

「ちぃ」

　思わず舌打ち。

　人間であろうとする「こだわり」だと思う。わたしの身体は、半分くらいは化獣の組織から造られてる。そのこだわりを捨てたら、自分が化獣と区別できなくなりそうな気がする。

　多分、それだけだ。