二代目聖女は戦わない

【偽りの天使】編

第48話『あなたの願いは①』

【商人の話】

　商人の男は、行商の旅の中で『それ』と出会った。

「あなたの願いを叶えてあげましょう」

『それ』は明らかに人間ではなかった。

　背には大鷲のような翼。

　中性的な容姿は息を呑むほど美しく、まるで生きた芸術品のように思える。

「まさかあなたは、天の御使い様なのですか……？」

　その姿は、古来より数多の神話や宗教で語られる『天使』そのものだった。

　商人の問いかけに対し、『それ』は薄く微笑んで「ええ」と肯定した。

「ならば、畏れ多くはありますが――私は富を望みます」

　商人は『それ』に跪いてそう祈った。

「私は貧しい村に生まれました。叶うならば私は商人として財を成し、父母や兄弟、故郷の者たちに楽をさせてやりたいのです」

「――よいでしょう」

　そう答えると、『それ』は霞のように姿を消した。

　しばし茫然としていた商人は、白昼夢でも見たのかと目を擦り、また行商のために歩き始めた。

　しかし、その日から商人の人生は一変した。

　まるで神懸ったかのように、何を買って、どこに行き、どんな取引をすればよいか、すべてが分かるようになったのだ。

　たとえば商人が麦を買い込めば、程なく凶作が訪れて麦の値は高騰した。

　たとえば商人が銀を売り払えば、程なく新たな銀鉱が見つかって銀の価値は暴落した。

　商人は瞬く間に成功への階段を駆け上がった。

　たった数年のうちに彼は巨万の富を築き、やがて王家のお抱え商人となるまでに至った。

　無論、念願だった故郷への恩返しも忘れなかった。彼は私財を惜しみなく投じて故郷の発展に尽くし、ひとたび故郷に帰れば偉人として万雷の拍手で迎えられた。

　やがて国王からも深く信頼された商人は、その娘である美しい姫君と結ばれた。

　国家の運営においても、商人の神懸りは健在だった。かの国は商業国家として大いに栄え、いつしか商人は次なる王として推挙されていた。

　商人の即位式は、すべての者に祝福された。

　老若男女問わず、貧富や身分の差も問わず。新たな賢王の誕生を万民が喜んだ。

　戴冠した商人は、王宮のバルコニーから民衆に向けて手を振った。

　ここにいる者たちを余さず幸せにすることが、きっと自分の責務なのだろう。そのために『天使』は願いを叶えてくれたのだ。

　そう考えた商人は決意を新たに、王としての一歩を――……

　……――そこで商人は、正気を取り戻した。

　目に飛び込んできたのは、ひどく懐かしい光景だった。

　十数年も昔だが忘れもしないあの日、天使と出会った片田舎の街道。そこで商人は行商の籠を担いでいた。

　王としての華々しい身なりではない。

　あの日とまったく同じ服装。襤褸切れのような服に、穴だらけのくたびれた靴で。

　夢でも見ているのかと思って、商人は頬をつねった。

　だが、しっかりと痛みがある。つまり今この現状は、夢などではない。

「……あ、ああ」

　商人は恐怖に喉を震わせた。

　自分は過去に戻ってしまったのか？

　それともあの輝かしい日々は、最初からすべて夢だったのか？

　しかし、何より恐ろしかったのは――

「私は……私は次にどうすればいいのですか！　天使様！」

　これまで商人は『財を成すため、次に何をすべきか』をすべて明瞭に見通せた。

　だが今は、背中の籠に入っている商品をどこに運べばよいか、誰に売ればよいか、まったく分からない。

　あの心地よかった神懸りの感覚が、消え失せてしまっている。

「天使様！　どこですか！　天使様！」

　商人は背負っていた籠を投げ捨てて、一心不乱に周囲を駆けまわった。

　本当にあの存在が天使だったのか、あの成功の日々が夢だったのか現実だったのか。そんなことはもはやどうでもよかった。

　商人は帰りたかった。

　すべての願いが叶ったあの世界に。

　このみすぼらしい現状が現実だというなら、もはや現実など願い下げだった。

　商人は走った。

　街道を外れ、藪を掻き分け、鬱蒼とした林に踏み込み。ほぼ錯乱したような状態で、『天使』を探し回った。

「おお……おお！　天使様！」

　そうして日が暮れるまで駆けずり回った彼は、とうとう『天使』を見つけた。

　どんな道筋を辿ったのかは覚えていない。そこは藪に覆われた廃村で、朽ち果てた民家の残骸があちこちに残っていた。

　荒涼としたその場所で、『天使』は月光を浴びながら微笑んでいた。

「お願いします！　どうか……どうかもう一度、私の願いを叶えてください！」

　商人はひれ伏し、涙を流しながら『天使』に祈った。

『天使』は商人の背を見下ろし、ゆっくりと問いかけた。

「一度だけでよいのですか？」

「……え」

　商人は涙に濡れた顔を上げ、『天使』を仰いだ。

「――あなたが望むなら、どんな願いでも、何度でも叶えてあげましょう」

　枯れ草が風に揺れる音の中、『天使』は妖しく手を差し伸べた。

　救われたような表情となった商人は、むせび泣きながらその手に縋りつく。

　商人の旅路は、そこで終わった。

　　　　　　　※　※　※

【少年の話】

　その少年は村はずれの野原で『それ』と出会った。

「あなたの願いを叶えてあげましょう」

　背に翼。ぞっとするほど美しい容貌。

　少年は『天使』という概念を知らなかったが、『それ』がただならぬ物であることを一目で感じ取った。

「だ、誰……？」

「私は天よりの遣いでございます」

　少年の問いに、『それ』は恭しく名乗った。

　天よりの遣いと聞いて少年は目を瞠る。それはつまり、父や母がいつも祈っている神様からの遣いということだろうか。そんなことが本当にあるのか。

「願いを……叶えてくれるの？」

「ええ。あなたが望むなら、どのようなことでも」

　少年は多少の躊躇いを覚えたものの、どんな願いも叶うという誘惑に抗うことができなかった。

「だったら、お金が欲しい！」

　少年の家は貧しかった。

　自らの畑を持たぬ父母は小作人として、僅かな日銭のために朝から晩まで休みなく働いていた。

　それを少しでも楽にしてやりたいと考えた、少年なりの願いだった。

「――よいでしょう」

　少年の願いにそう答えると、『それ』は霞のように姿を消した。

　しばらく少年は立ち尽くした。果たして今の存在は何だったのか。夢か幻だったのか。

　考えているうちに少年はだんだん落ち着かない気分になってきて、急いで家に駆け戻った。とてもよくない感じがした。もしかしたら『あれ』は、関わってはいけないものだったのではないか。

　家に帰った少年は、毛布にくるまって震えた。

　早く父と母が帰ってこないだろうか。そうすれば安心できるのに。

　そう祈っていると、やがて玄関の戸が開かれた。

　安堵した少年は毛布を抜けて戸口に駆ける。そこには母が立っていたが――少年は思わず足を止めてしまった。

　母の顔が、見たことがないほどに真っ青だったからだ。

「お父さんが――……」

　母は絞り出すような声で、そう言った。

　父が亡くなった。

　偉い貴族様の一家が乗った馬車が暴走し、父はその下敷きになってしまったのだという。

「本当に申し訳ない」

　見舞いに少年の家を訪れた件の貴族様はそう謝罪した。

　聞けば、下敷きとなった父の身体が車輪に巻き込まれたために、図らずもブレーキのような役目を果たしたのだそうだ。おかげで馬車に乗っていた貴族様とその家族たちは、怪我もなく無事に降りることができた、と。

　そのせいで父の死体は、見る影もなく悲惨なものになっていたが。

「ご主人がなくなったのはこちらの落ち度だ。また、結果的にではあるが救っていただいた恩もある」

　そう言うと貴族様は、母に向けて補償の話を始めた。

　彼は義理深い性格のようで、少年にはよく理解できなかったが――どうやらかなりの大金を見舞いに包むつもりらしい。

（そんなもの貰ったって……）

　まるで父の命を金で買われるような気分になって、少年はやりきれず家の外に出た。

　そのとき。

　遠くの木陰に『あれ』が立っていた。

　じっと少年を見つめて、妖しげな微笑みを浮かべている。

　そして『それ』はこう言った。遠くにいるはずなのに、不思議と声はよく聞こえた。

「――願いを叶えてあげましたよ」

　その瞬間、少年ははっと息を呑んだ。

　まさか。自分がした『お金が欲しい』という願い。そのために父は死ぬことになったのか。

「違う。違う、違う。そんな……そんなことならお金なんて……」

　弁明する少年を嘲るように微笑んで、『それ』は姿を消した。

　少年はその場に崩れ落ちて、後悔に涙を流し始める。

　自分はなんて愚かなことをしてしまったのか。

　あんな得体の知れない存在に惑わされるなんて。そのせいで父は、

　……――そこで少年は正気を取り戻した。

「……？」

　少年が立っていたのは、村はずれの野原だった。

　最初に『あれ』と出会ってしまった場所である。

「おぉーい」

　状況を理解できず立ち尽くす少年の背中に、聞きなれた声が投げかけられた。

　弾かれたように少年が振り向くと、そこには――父母が並んで歩いていた。

「今日は仕事が早く終わってな。早めの晩飯にするぞ」

　父は少年にそう呼びかけると、親指で家の方を示した。

　少年はぽかんと口を開きながら、

「……お父さん？」

「どうした。変な面して」

　父が生きている。

　辛うじてそれだけ理解した少年は全力で走って、父母の背をぐいと押した。

「帰ろう！　早く帰ろう！」

「な、なんだ？　急にどうした？」

「いいから早く！」

　また、『あれ』が現れる前に。

　必死で父母を急かして家に帰ろうとする少年だったが――そこで背中に寒気を感じた。

「あなたの願いを叶えてあげましょう」

　そして、耳元にそう囁かれた。

　あのときと同じ声。あのときと同じ言葉。

　――父母は気づいていないようだが、『それ』は間違いなく少年の背後に立っていた。

「お父さん！　お母さん！　早く帰ろう！」

　しかし少年は、決死の覚悟で振り返るのを我慢した。

　当然、『それ』に対して願いを告げることもなかった。

　そうして少年と父母は、無事に家まで帰りついた。

　以降『それ』が少年の前に姿を現すことは二度となかった。

　　　　　　　※　※　※

【少女の話】

　その少女は、窓から景色を眺めていたら『それ』を見つけた。

「あなたの願いを叶えてあげましょう」

　背に翼を持った、美しくもどこか妖しい存在。

　しかし少女は、その美しさにも妖しさにも心を揺らすことなく、ただ『それ』をきょとんと眺め続けている。

　しばらくして、少女は『それ』に問い返す。

「――私とお喋りしたいの？」

　少女の名はメリル・クライン。

　まだ四歳になって間もない、この世に恐れを知らぬ少女だった。