二代目聖女は戦わない

第36話『彼岸より響く歌⑱』

　自分が嫌いだった。

　いいや、今も変わらず嫌いなままだ。

　たぶんこれから一生、この嫌悪感が消えることはないのだろう。

　メリル・クライン様が語ったことが真実であろうと、そう簡単に割り切れるものではない。

「【誘いの歌声】よ。僕の声が聞こえますか」

　ユノは空を仰いでそう言った。

　母は言葉を解さぬ悪魔だったが、この悪魔は果たしてどうか。

　反応は言葉ではなく、攻撃で返ってきた。

　悲鳴のごとき咆哮。【誘いの歌声】が空で吼えたかと思うと、辺り一帯に破壊が巻き起こった。

　地面が抉れ、木々が薙ぎ倒され、その破壊が子供たちの眠る小屋へと迫り――

「子供たちは私が護るから、こちらは気にしないでね？」

　神々しい銀色の光が煌めいたかと思うと、小屋の周りに聖なる力の防壁が張られた。聖女様の奇蹟の力だ。

「感謝します」

　ユノは両脚に力を込める。

　途端に、炎のような紅光が脚に纏わった。ユノの持つ聖なる力だ。

　聖女様の力と比べれば単純で荒々しい。おそらく結界のように何かを護ったりするのには向かず、他人を癒すこともできない。ただ何かを傷つけて壊すためだけの力だ。

　紅光が燃え盛る。

　ユノは上空の【誘いの歌声】を見据えて、言葉を続ける。

「……子供たちの中には、あなたに救われた者もいるのかもしれません」

　坑道に潜らされ、肺病に倒れた子供たち。

　この【誘いの歌声】がいなければ、彼らの存在は誰にも知られることなく、闇から闇へ葬られていただろう。

「ですが、あなたはもう邪悪な人喰らいの悪魔と成り果ててしまった」

　しかしユノは悪魔の腹の中で、何の罪もない子供が消化されつつあるところも見た。

　たった今も、聖女様の結界がなければ、幾人の子供が命を失ったか分からない。

「だから悪魔祓いとして僕は、あなたを討ちます」

　宣告とともに、ユノは地面を蹴った。

　轟音と地響き。地に巨大なクレーターを穿って空へと跳んだユノは、砲弾のごとく一直線に【誘いの歌声】へ向かう。

「――――！！！！」

　そこに悪魔の迎撃が来る。

　ユノを撃ち落とさんと、またしても音波の砲撃が放たれる。

　ユノは脚に纏っていた紅光を、瞬時にその両手へ移した。

　そして音の砲撃を――掴んだ。

「あああぁあぁあああっ！！！！」

　猛獣のように叫び、ユノは音の砲撃を引き裂いた。

　何も護れない、何も癒せない力だからこそ、本来なら壊せないものすら壊せる。

　力の使い方を知っていたわけではない。だが、その扱い方が本能的に理解できた。

（――僕はずっと、この力で戦ってきたから）

　これまで悪魔祓いとして、数多くの悪魔を討ち取ってきた。

　記憶にはなくとも、その経験が身体に染みついている。

　空を蹴って加速。

　直上の【誘いの歌声】に迫る。

「悪魔よ、悲しき悪意の代行者よ」

　ずっと、悪魔と戦うことが怖かった。

　自分が傷つくことではなく、悪魔の命を絶ってしまうことが。

　もしも母さんのような『悪くない悪魔』がいたとしたら？

　それがたまらなく恐ろしかったから、正気を放り出して、ずっと見ないようにしていたのだ。自分の戦う姿を、悪魔の最期を。

「あなたに安らかな眠りを。あなたが子供たちに、それを与えたように」

　だけど、もう逃げないと決めた。

　ユノを脅威と判断したか【誘いの歌声】が、その姿をふいに掻き消した。

　本当に消えたわけではない。

　幻惑の薄皮を被る『擬態』で周囲の光景に溶け込んで、逃走を図っているのだ。

「僕はこの罪を――」

　ユノの手の中で紅光が輝く、炎のように揺らいだ後、象られるのは弓矢の形だ。

　悪魔の姿は見えない。しかし、それは必ずどこかにいる。

　ユノは弦を引き絞って、呟く。

「――忘れません」

　矢が奔った。

　空を裂くような赤い軌跡。変幻自在に飛んだ矢は、ただの一瞬で見事に悪魔の胸を貫いていた。

　聖なる力に身を焼かれた悪魔が、灰となって空に還っていく。

　力を使い切って地上へ落下しながらも、ユノはその光景から目を逸らさなかった。

　悪魔（はは）への思慕を抱えて悪魔祓いを続けるのは、きっと辛いだろう。

　それでも、目標を見つけたのだ。

　いつかの日か。

　あの日の自分と母のような、不幸な結末に辿り着きかねない人間と悪魔がいたとき、それを救えるような人間になりたいと。

　人間だけではなく悪魔すら救ってしまうような、そんな悪魔祓いになりたいと。

　――僕を救ってくれた、メリル・クライン様のような。

　母はどう思うだろうか。

　心配するだろうか、それとも応援してくれるだろうか。

　悲しき悪魔が燃え尽きるのを見届けた後、ユノは眠るように目を閉じた。