発表の前に質疑応答の時間を設けます

第２話

　キュートな猫ちゃんをプリントした白色のティーシャツに、藍色のオーバーオール。白色のハットから栗色の髪が後ろへと流れている。オレンジ色の籠編みを模したバッグを持っている。大人っぽいなかにキュートな感じを抱かせるコーデだ。

　シルエットだけだとモデルさんみたいだ。こんなにオシャレだっただろうか。

「よっ、元気だった？」

「元気にやってるよ、柑奈（かんな）は？」

「わたしも、元気だよ」

「それならよかった……ところで、手を繋いでいいかな？」

「黙って繋いでくれると、キュンときたかも」

　今年の夏も暑い。白雲がひとつも見えない。文句ひとつない快晴だ。

　なかなか指をからめられないで、もたついてしまうぼくの手を、柑奈がしっかりと結んでくれた。

「いきなり恋人繋ぎとか、大胆だねえ」

　柑奈は赤くなっているであろうぼくの顔を、のぞきこんできた。そして、くすくすと笑う。

「これで分かった。あっちで浮気してないってことが」

「そんなことを、疑ってたの？」

「ちょびっとだけね。恋人が遠いところにいると、それくらいの不安を覚えるものだと思うけど、ケンくんは違うのかな？」

「なんだろう。付き合ってから二年も経っているから、柑奈のことを信頼できてる」

　その言葉に、柑奈は苦笑した。そして、「そうだねえ……」と独白（ひとりごと）のように言ったあと、こう続けた。

「まるでわたしが、ケンくんを信頼していないみたいな物言いだなって、思っちゃったかな」

　確かに、そうかもしれない。

　正直、柑奈がほかのオトコに言い寄られていないかということを、こころのなかで心配していた。ただ、それを口にしてしまうのは妙に恥ずかしいし、泰然自若（たいぜんじじゃく）と構えている風を装っていたのだ。

「ごめん、そういうつもりで言ったわけではなかったんだけど……」

　柑奈は失笑し、「分かってるって」と笑い飛ばしてくれた。

「嬉しいんだよ、わたしは。こころのなかではどうだったかは分からないけど、そう言ってくれることがさ……そうだ、これを言わなきゃ。ごめん、今年の冬は会えなくなると思う」

「かなり忙しくなってるよね。メッセージの返信で分かってたから、連絡を控えていたんだけど……」

「ああ！　だからか！　ぜんぜんメッセージが来ないからさー、愛想を尽かされたと思ったじゃん。言ってよ！　もう！」

「そうだったの？　だって、鬱陶しいかなって思って……」

「これからは、おやすみ、おはようは絶対に言ってね。そうしないと、ぐっすり眠れないし気持ちよく起きられないんだから！」

「わっ、分かった！　ごめんね」

　安堵のため息をついた柑奈は、「それでね」と話を元に戻した。

「来年から、学会発表とか、ジャーナルに投稿する論文の執筆とかで忙しくなると思うからさ、しばらくは会うっていうのは無理になるかも」

「そっか……それは寂しいね」

「……それは、わたしも。だからさ、ちょっと心配になってる」

「えっ？」

　柑奈は、帽子を目深にかぶり直し、ぼくから目を逸らす。

「浮気しちゃうと思っちゃう。電話だってできないだろうし、メッセージのやりとりも少なくなるだろうし……」

　そのもどかしさは、ぼくだって同じだ。だけど、信じてほしい。

　ぼくは柑奈を愛し続けるし、まだ言っていないけれど、生活を成り立たせられる準備ができたら、結婚を切り出したいと思っている。

「こういう不安がなくなってしまう、魔法の言葉があればなあって」

　魔法の言葉――柑奈も、ぼくが結婚を切り出すのを待ってくれているのかもしれない。でもいまは、柑奈を幸せにできる自信はない。

　だから、いまのぼくには、これしか言えない。

「柑奈のことが世界で一番好きだし、これからもずっと好きだし、ずっと側にいたいって思ってるけど……それだけじゃ信じられない？」

「信じられないんじゃなくて、不安なんだよ。わたしだって、ケンくんのことが世界で一番大好きだし、これからもずっとずっと好きだし、永遠に一緒にいたいと思ってる。だから、裏切られたときが、こわいんだよ」

「裏切らないよ」

「信じてるんだけれど、でも――えっ、ちょっとっ……んっ」

　だれもぼくたちを見ていないだろう。見ていたとしても、なにをしているか分からないだろう。帽子で隠して、一秒……二秒だけ口づけをした。くらくらするほどの甘い香りがする。名残惜しさを引き連れて、帽子を柑奈の頭へと返していく。

　柑奈は帽子が返されたあとも、ぼくの肩の向こうにある空を見つめていた。

「どう言っても確信を持てないだろうから、このことを話すのはもうやめよう。大丈夫、絶対に裏切ったりしないから、ね？」

「…………」

「柑奈？」

「……初キス」

「え？」

「わたしのファーストキスが、こんな形で……」

　やばい！　感情が高ぶってしまった！

「……ばか」

「ごめん！　本当にごめん！」

　両手を合わせて、深く頭を下げて、何度も謝る。

　柑奈は両腕を組んで、なにか考え込んでいたが、小さく「よし」とかけ声をしたかと思うと、ぼくの名前を呼んだ。

「まず、これからはちゃんと、きっ、きっ……キスをするときは言うこと。突然しないこと」

「はい、気をつけます……」

「そして、一週間に一度は、通話をすること」

「えっ？　そういう時間がないから不安になるんじゃ……？」

「作業通話をしましょう」

「作業通話……？」

「そう。作業をしながら通話をするの。片手間みたいになるかもしれないけど、まったく話さないよりはいいと思う。声の調子とかで、相手がどういう気持ちでいるのかって、なんとなく分かるじゃない。だから、近況報告と愛情確認の意味で、作業通話をするってのはどう？」

　片手間みたいになる――といっても、それができるのならぼくも嬉しいし、柑奈がそれで少しは安心できるのなら断る理由はひとつもない。実際、どんな感じになるのかは想像がつかないけれど。

「いいわよね？」

「うん、もちろん」

「じゃあ、約束」

　ラベンダーのネイルが、陽光に鮮やかに閃（ひらめ）く。一昨日深爪をしてしまったぼくの小指を、柑奈の小指にからみつける。

「どちらからほどく？」

　挑戦的な表情でこちらを見る柑奈。

　そんなことを言われたら、もう二度とほどけなくなるじゃないか。

「あー、自分で言いだしたんだけど、わたしからほどけなくなっちゃった」

「ぼくも、ほどくことができない……でも、指を切らないと約束をしたことにならないんじゃない？　だって、最後は『指切った』だし」

　ふたり、くすくすと笑い合った。

「じゃあ、指切ったっと。えいっ！」

　一週間に一度、作業通話をしてお互いの気持ちを確かめるという約束――うん、針千本飲むことがないようにしよう。

　こんなに清々しい気持ちになったあとに、ホラー映画を見るのかと思うと、気が乗らない。

　でも、なんだろう。安心感みたいなものが、胸のあたりでじんわりと温まりはじめている――夏の暑さではない、べつの温かさが。