バレンタインに愛を込めて～爺やが見守る王子の告白～

第1話

「スペンサーさま、庶民の間では『バレンタイン』というものが流行っているらしいですぞ」

「爺や、それはどんなものだ。もっと詳しく話せ」

「何でも茶色いものを贈って、愛を告白するのだそうです。確か、2月14日だけに許された特別な儀式だとか」

　爺やは頭をひねって、記憶を絞り出すように話す。

　それを聞いた王子スペンサーは、頬を赤くさせる。

　告白――スペンサーには、それをしたい相手がいる。

　スペンサーが3歳の時から、ご学友としてお城に遊びにきてくれる、2つ年上の公爵令嬢ジュディス。

　出会ったときから大好きで、ずっと一緒にいたくて、小さいときは家に帰るジュディスを引き止めるために、泣いて駄々をこねたこともある。

　今となっては恥ずかしい思い出だ。

「2月14日か、もうすぐだな」

「ジュディスさまに、贈りものを用意しますか？」

　ニコニコしている爺やには、スペンサーの思いはお見通しなのだろう。

　スペンサーも隠そうとはしない。

　何しろ爺やの協力なくしては、きっとバレンタインはうまく行かない。

「そうだな、いい機会かもしれない。僕はバレンタインの儀式で、ジュディスに告白するぞ」

「助力いたします。何でも、この爺やにお申し付けください」

「茶色いものを贈るのだったな。ジュディスに相応しいものを探そう。爺やも意見を出してくれ」

　そうしてスペンサーは爺やと一緒に、あれでもないこれでもないと城の宝物庫を見て回った。

「なかなか、ジュディスに似合うものが見つからないな。母上にも相談してみるか」

　スペンサーは爺やを連れて、王妃の間へと向かう。

　スペンサーの突然の訪問も快く迎えてくれた王妃は、爺やとスペンサーの話を聞いてコロコロと笑った。

「あらあら、爺やもまだまだね。バレンタインの、肝心の情報が抜けているじゃない」

「肝心の情報でございますか？」

「そうよ、バレンタインに贈るものはね、ただの茶色いものではないの。チョコレートと呼ばれる甘いお菓子なのよ」

「なんと、そうでございましたか！　この爺やの失態です、スペンサーさま、申し訳ありません」

　爺やが直角に腰を折り、スペンサーに頭を下げる。

「爺やはバレンタインのことを教えてくれたじゃないか。僕はそれを聞いて、勇気を出そうと思ったんだ。決して失態ではないし、無駄ではなかった」

　きりっとした顔でそう言うスペンサーを、王妃は頼もしい思いで見つめる。

「そうと決まれば、チョコレートを用意しなくては。母上、チョコレートはうちの料理人でも作れますか？」

「チョコレートは菓子職人に頼むほうがいいわよ。そうね、ジュディスは果物が好きだから、苺にチョコレートをかけたものは喜ぶかもしれないわ」

　王妃からおすすめのチョコレートを教えてもらったスペンサーは、すぐに厨房へ向かった。

　スペンサーがジュディスのために、バレンタインのチョコレートを用意している話はすぐに広まった。

　城の皆に温かく見守られながら、スペンサーは菓子職人と共にジュディスのための苺のチョコレートを制作し、何度も試食を重ね、納得のいくチョコレートを完成させ、いよいよバレンタインの当日を迎える。

　2月14日、スペンサーから招待状をもらったジュディスは、いつものように城へ遊びに来た。

「スペンサーさま、こんにちは。今日は何をして遊びましょうか？」

「ジュ、ジュディス！　今日は遊ぶ前に、聞いて欲しいことがある。ぼ、僕は、ジュディスのことが――！」

　後ろ手に持っていた苺のチョコレートの包みを、ジュディスの前に差し出すスペンサー。

「ジュディスのことが大好きなんだ！　どうか、結婚して欲しい！」

「まあ、スペンサーさま……なんて気の早い」

　物陰から応援していた爺やと使用人一同は、堂々とした告白を成し遂げたスペンサーに拍手喝さいをしているが、ジュディスの反応はスペンサーの思っていたものとは違った。

　ジュディスはぽかんと口を開けて、スペンサーと包みを交互に見ている。

　きっとバレンタインのことを知らないのだと思ったスペンサーは、ジュディスに説明を始める。

「ジュディス、これはバレンタインといって、2月14日だけに許される愛の告白の儀式なのだ」

「そうだったのですか。……それで、私にこれを？」

「これはチョコレートという。ジュディスは果物が好きだから、母上や菓子職人に相談して苺のチョコレートを作った」

　スペンサーは、包みを開き、中から赤い苺を取り出す。

　苺にはたっぷりのチョコレートがかかり、艶々としていた。

　それを、ジュディスの口元へ持っていくスペンサー。

「さあ、ジュディス、僕の愛を受け取ってくれ」

　スペンサーに手ずから差し出され、ジュディスは恥ずかしそうにしながらも、小さな口に苺のチョコレートを頬張った。

　もぐもぐしたあと、ごくんと飲み込み、ふわっと笑みを浮かべる。

「とっても美味しいです。苺のチョコレート、初めて食べました」

「喜んでもらえて良かった。では、僕と結婚してくれるよね？」

「う～ん、それはまだ分からないというか……」

「なぜだ？　こんなにも僕はジュディスのことが好きなのに」

　ジュディスを下から見上げ、瞳をうるませるスペンサー。

　そうなのだ、スペンサーはジュディスよりも背が低い。

「だって、スペンサーさまは、まだ7歳ですもの。お年頃になってから、他に好きな人が見つかるかもしれませんわ。結婚相手は、慎重に決めたほうがいいんですよ？」

　さすが2つ年上で9歳になるジュディスには、ことが単純に決められるものではないと分かっていた。

　しかし初恋を追い続けているスペンサーには、その道理が通じない。

「嫌だ、僕はジュディスがいいんだ。3歳のときから、もう4年も思い続けているのに。どうして駄目なんだ。ジュディスじゃないと、ジュディスじゃないと……」

　感情的になってしまい盛り上がりかけた涙を、スペンサーは零さないようにぐっとこらえる。

　そうすると、顎と唇に変なシワが寄るけれど、泣かないことのほうが大事だ。

　もうジュディスの前では泣かないと決めたのだ。

　情けないところを見せてはいけない。

　そうしないとジュディスにカッコイイと思ってもらえない。

　きりっとした顔と言葉遣い、大人のようなふるまいを練習した。

　全部、全部、ジュディスに好かれたいからだ。

　ここで、これまでの頑張りを、無駄にするわけにはいかない。

　だけど――振られて、悲しい。

　ぶわっと溢れ出る熱い奔流を止めきれず、スペンサーは膝から崩れ落ちて慟哭した。

　物陰から応援していた爺やと使用人一同も、皆、目にハンカチを当てている。

　ひとり取り残された形になったジュディスだったが、そこに救世主が現れる。

「こんなことになるだろうとは思っていたけど、予想以上ね」

　苦笑しながら近づいてきたのは王妃だった。

　ジュディスは慌ててカテーシーをする。

「いいのよ、楽にしてちょうだい。それより、戸惑わせてしまったわね」

「いいえ、私の説得がうまくいかず、申し訳ありませんでした」

「ふふふ、2つも年上だと、こんなにも大人びるのね。それとも女の子だからかしら？」

　王妃は嬉しそうにしながらも、涙と洟と涎でめちゃくちゃになったスペンサーの顔を、ハンカチで拭いてやる。

　えっぐえっぐと嗚咽を上げて、呼吸すら苦しそうなスペンサーは、ジュディスからみても憐れだった。

　困った顔をしているジュディスに、王妃は話しかける。

「ねえ、ジュディス、今はこんなに情けないスペンサーだけど、想いは本物なのよ。だから、もう少し年齢的に成長して、それでもスペンサーの気持ちがジュディスにあったら、そのときは考えてくれないかしら？」

「……分かりました、王妃さま」

　大人びていても、まだ9歳のジュディス。

　王妃によって囲い込まれてしまったことに気づかない。

　王妃は知っている。

　王によく似たスペンサーが、ジュディスへの執着をこじらせるに決まっていると。

　スペンサーのほうからジュディスを諦めることは絶対に無い。

　つまり成長してしまったら、もうジュディスに逃げ道はないのだ。

　今よりももっと大きく育った感情でもって、ジュディスを絡めとるだろうスペンサー。

　そんな未来が王妃には、まざまざと見えた。

　なにしろ己が辿ってきた道だ。

　せめてジュディスがスペンサーの重い愛に絞め殺されてしまわないように、ある程度は護ってやらなくてはと王妃は思う。

「今日はもうスペンサーも遊べないでしょうから、ジュディスは下がっていいわよ。せっかくだから苺のチョコレートは、もらって帰ってあげてね。何度も試作と試食を繰り返して、頑張って完成させたみたいだから」

　そう言って、泣きすぎて寝てしまったスペンサーの髪を撫で、母親の顔をしてほほ笑んだ王妃は美しかった。

　うっかりジュディスがそれに絆され、王妃さまがお義母さまになるのも悪くないと、考えてしまったくらいには。

　この年から毎年スペンサーは、バレンタインの儀式に向けて、菓子職人と共に趣向と技巧を凝らしたチョコレートづくりに励むことになる。

　そして13年目にようやくジュディスから結婚の了承を得るのだが、そのときにはチョコレートがこの国を代表する名産品となっていたとか。