Another Dimension トルーパー ～君を追いかけて～

追いかけっこはどこまでも

　学生スポーツの大会には、大番狂わせがつきものだ。それでもトルーパーのジュニア全国大会では、番狂わせなどまず起こらない。

　大原彩花と、天宮つばさの二人のヒロインは、相変わらず圧倒的だ。

　当たり前のように、共に全勝で最終日まで戦い抜き、最終戦の直接対決に優勝の座を賭ける。

　東東京代表の工藤は決勝で振るわず、二勝三敗で日程を終えた。

（それでも、決勝に進めりゃあ、大したもんだよ）

　負け惜しみでなく、素直にそう思う。

　一段と華やかになり、注目度の高い決勝リーグの場にいたかった。こうして客席から見ていると、痛切にそう感じられる。

　隣りで、ギュッと拳を握り締めている、大原藤花ちゃんも同じだろう。

　その夢を砕いた本人に、同情されたくはないだろうけど、さ。

　優勝決定戦の舞台に、彼女の姉と、我らが元気娘が上がる。

　三年連続、三度目。大原彩花（おおはら　さいか）対天宮（あまみや）つばさ。それぞれが一勝一敗と、正真正銘の決着戦だ。

　闘場いっぱいを使って駆け回るピンクのレパードと、じっと足を止めてカウンター狙いの白と紫のグラデーションのバリアント。

　一度、二度と、その機体が交差する度にどよめきが起こる。

　つばさちゃんの旋回が、その時を告げるカウントダウンのように、長くなったり短くなったりと見る者の緊張を誘う。

「よく一瞬で、あの大原彩花にダメージを入れられるもんだ」

　実際に戦ってみて、そう感じられる。ひらひらと舞うように躱す、彼女の見切りはジュニアのレベルじゃないだろう。

「何で？　勢いは変わらんのに、攻撃のリズムを変えられるんや？」

　藤花ちゃんの呟きに、なるほどと思ってしまう。

　このあたりに、大原姉妹の闘い方の基本があるんだろうな。と思って横顔を見つめていたら、思いっきり睨まれた。

「来年は、負けへんから！」

　うん、来年も闘いたいね。できれば決勝リーグの舞台で。

　試合は、この時まで隠していた合気の技でバランスを崩され、投げられる形で逃れようとした彩花機を捕らえて離さず、抑え込んでコクピットを貫いた。天宮つばさの勝利で終わった。

　　　　　　☆★☆

「八神くんのおかげだよ。さんざん彩花を投げてくれたから、こいつの逃げ方が予想できたのが大きいからねぇ」

　二度目の戴冠。それもライバル撃破のおまけ付きの元気娘は絶好調だ。

　海浜幕張駅近くの商業ビルのテナントのカレーショップ。電車の時間待ちの祝勝会がてらに、少し早めの晩御飯だ。

「うるさいなぁ。……ちょっとした油断や」

　不満そうにほうれん草カレーを口に運んでいるのは、大原彩花本人。

　預けっぱなしの妹を引き取りに来て、そのまま合流している。『なんだかんだ言って、仲が良いからなぁ』と頬を膨らましている藤花ちゃんは、つばさちゃんとともにハンバーグカレー派なのが可笑しい。

　ちなみに店長と俺は、カツカレー大盛りです。

「はぁ……ジュニアも今日でお仕舞いやなぁ……」

　付け合せの福神漬をつまみながら、彩花がため息。

　カレーショップという背景でも絵になる所は、さすがの美少女だねぇ。生成りのシャツワンピースが、白いドレスでないのが不思議なくらいだ。

　まあ、同性のつばさちゃんは動じる風もないが。

「何をおセンチぶってるのよ？　どうせ高校でもやり合うことになるんだし、舞台がお台場に変わるだけでしょうに」

「それなんだけどなぁ……。つばさ、あんた高校決めてる？」

「おぼろげに、ぼんやり、なんとなく……」

「その反応はまったくということやな……。なぁ、あんたもつくば電子に来ぃへん？」

「つくば電子って……茨城の『つくば電子学院高校』？」

　急な誘いに、つばさちゃんも思わず身を乗り出す。

　これは初耳だったのだろう？　藤花ちゃんも目を丸くして「姉様、関東に行くん？」と息を呑んでる。

「一応、誘いは来てるけど……。あそこは来年開校の新設校でしょ？　設備は良さそうだけど、彩花はあそこを選ぶの？」

「あんたも来るっていうなら……なぁ。だって、考えてもみぃ？　傲慢言われそうやけど、ジュニアでこの三年、ウチらに誰もかなわんのよ？　そんな連中に先輩ヅラされたり、一年生だからとイビられたりしたら適わんわ。……ウチとつばさが揃えば、一年生だけでもいい線いける」

　そう言って、大原彩花のキラキラした瞳がこちらに向けられた。

「そして翌年、八神くんでも来てくれたら……それだけでお台場で優勝狙えるって。茨城は層が薄いから、県大会突破は難しくないやろ？」

「あんたらしいわ、彩花……」

　ハンバーグカレーを食べきり、未練たらしくスプーンを咥えながら、つばさちゃんが苦笑した。

　でも、その目は悪戯っぽく輝いてる。

「悪い提案じゃないわね……。同学年男子をひとり引っ張っておけば、初年度からお台場もあるかも知れないし……何より彩花は敵に回すより、味方にしといた方が心強い」

「男友達はあんたの方が多そうやから、そっちの勧誘は任せるわ」

「こらぁ！　彩花が上目遣いで『一緒に行こな？』とやる方が早いでしょ！」

「そかなぁ？　じゃあ、『一緒に行こな？』」

　いきなり腕に柔らかいものが擦り付けられて、じっと見つめられる。

　やばい！　これはヤバすぎる。カレーの匂いが漂ってなければ、一瞬で落ちてたよ！

「離れろ！　八神くんは、こっちで懐柔済みだから！　君も鼻の下を伸ばさない！」

「はいはい……。まあ、八神くんはそのくじ運で、来年も変な枠を引かんことやね。せめて決勝リーグに来ないと、ようスカウトできんわ」

　あぁ……天国の感触が遠ざかる。

　言葉は辛辣でも、本当にそうだよなぁ。俺のチャンスは、もう来年だけしか無い。

　そこで機会を逃したら、自力で受験し、自費で通わなければならない。

　美術界に、八神拓郎絵画のブームでも来ない限り、難しすぎる。

　ついさっき、ジュニアの全国大会が終わったばかりだというのに、もう次の夢に走り出しているんだからな、この二人は……。

「あったりまえでしょ？　終わったことは終わったこと。クリアするステージは次から次へとあるんだから、立ち止まってる暇なんてあるわけ無いじゃん」

「そやねぇ……高校で終わるわけないし……」

「大学行こうか、プロになろうか……その先に世界もあるしね」

「次のオリンピックから正式種目になるいうし、そっちも狙えそうよ？」

　もはや夢ではなく、もっと現実的な野望だ。

　マジで俺、これを追いかけなきゃならないのか？

　いや。まず、できることから、コツコツと！

　つばさちゃん抜きでも、ホビーショップ天宮のチームを運営していけるように、人材発掘をやらないと。

　つばさちゃんがいる春までは特に、良い餌になってもらって、あちこちで大会を開いて、千葉の東側に眠っている人材を発掘しないと。

　永続するトルーパーチームを作らないと、恩返しができない。

　自分の夢を追うのは、その後からでも良い。

　問題なのは、自分の夢を追いかけると、いつもその先でケラケラ笑ってる元気娘がいるということだ。

　常に自分よりも一歩も二歩も先にいる、この娘を捕まえることができるのか？

　追いかけて来ることを期待されているなら、どこまでも追いかけて捕まえるしか無い。

　その追いかけっこの舞台がどこまで行き着くのか？

　そんなもの、神様に聞いてくれ！

［完］