第32話 戦場の火炎
３束目の矢を撃ち切った。ユーキは軍勢に背を向け、再び逃げ始める。既に騎士たちが後ろに回り込みつつある。対応が早い。
本隊も足を止めない。最初のように盾を捨てずに、じりじりと追いかけてくる。お陰でまるで殺せない。せいぜい隙間を狙って怪我をさせるのがやっとだ。
「あっはは、終わったら首取り放題だなあ……！」
ユーキは笑い、それから痛みに顔を引きつらせる。頬に浅い切り傷ができていた。矢傷だ。他にも切り傷、火傷、打撲、その他様々な戦傷を全身に負っている。赤黒い着物はとっくにズタズタだ。
街道の先に４束目が見えた。しかし、先を行く騎士の方が速い。リザードマンの騎士は馬に鞭を入れ、矢束を踏み砕こうと駆ける。
ユーキは背負った矢筒から鎧
馬を駆けさせながら弓を引き絞る。肘が痛み、ユーキは顔をしかめた。さっき受けた創傷から血が流れている。
それでもユーキは弓を引き切り、放つ。矢は馬の後ろ脚を貫き、地面に転げさせた。転落したリザードマンの騎士がユーキの馬に踏み潰される。
ユーキは矢束を拾い上げると、藁紐を解いて矢筒に突っ込んだ。
前を見る。既に騎士の一隊が先回りしている。これ以上の補給はできない。逃げ道も塞がれた。
振り返る。焦熱伯ジャルディーンの軍勢がすぐそこまで迫っている。数は1000。30人くらいは減ったかもしれないが、四桁の前には無視できる誤差でしかない。
「それはそれで」
体が震える。強敵。大舞台。瀬戸際。
切り抜けるには、ただ一点を穿ち抜くのみ。
馬の腹を蹴る。ジャルディーンの軍勢に向かって、まっすぐに突撃する。
それまで逃げていたユーキがいきなり突撃してきたことに驚き、歩兵たちが盾を構えた。その後ろに控えた弓兵たちが、慌てて矢を撃ち始める。だが、タイミングを誤った矢は、遠すぎてユーキに届かない。
矢が届かないギリギリの距離で、ユーキは進行方向を右に曲げた。歩兵と弓兵の先鋒が作った壁を迂回して、本陣の横へ向かう。
本来なら、こうした動きは左右に配置された騎馬隊が止める。しかし今はユーキを包囲するために、あるいは馬車を追いかけるために手薄になっていた。狙い通りだ。
急旋回。本陣に対してやや右斜めに突撃する。動きに気付いた兵士たちが槍を構え、弓を撃ってくる。
慌てた弓は当たらない。問題は
「よりどりみどり……！」
馬の速さを緩めないまま、ユーキは矢を放つ。長槍を持つ兵士が射抜かれ、倒れる。立て続けに三射。周りの兵士たちも倒れ、槍衾に小さな穴が開く。
それだけあれば十分。殺到する穂先を避け、ユーキは敵陣に突入した。
「うわあっ！？」
「突っ込んできたぞ！？」
兵士の悲鳴を置き去りにして、ユーキは駆ける。そして、目についた指揮官らしき魔族を次々と撃つ。そうすれば隊列が乱れ、その間隙に馬を駆けさせることができる。細かい進路は馬任せだ。
「調子に乗るなっ、小僧！」
イフリートの騎士が、
「吹き荒れろ、アイスアロー！」
長槍兵の奥にいた
馬を駆使し、身を屈め、それでも避けられないものは手甲で受け、どうにかかすり傷で済ませた。すぐに身を起こし二射目を撃とうとしたワーラットを射殺する。
ユーキは前方に目を戻した。本陣の中央を捉えた。一番旗が多く立っている場所だ。そこに、獅子のような魔獣にまたがったイフリートがいる。
あれが焦熱伯ジャルディーン。ユーキは一目でわかった。軍勢がユーキの突撃に動揺する中、あのイフリートの大将だけはずっとユーキを睨みつけていたからだ。
「通すなっ！ ここで食い止めろ！」
ワーウルフの兵士たちが立ちはだかる。ナイフや斧を投げつけ、続いて馬上のユーキに飛びかかる。
ユーキは背負っていた大太刀を右手で握り、鞘がついたまま盾にする。投げ斧を防ぎ、ワーウルフを打ちのめす。鞘にヒビが入り、爪牙が体を抉るが、構わない。ここを越えれば。
「見えた……！」
部隊と部隊の間、焦熱伯までの一筋の道。そこへ馬を飛び込ませる。槍の間をくぐり抜けながら、ユーキは背中の矢筒から最後の鎧貫しを手に取った。
鎧が見える。鋼と銀が混じり合った、不思議な金属鎧だ。まだ遠い。
マントが見える。金糸と銀糸で、炎の文様が刺繍されている。まだ遠い。
瞳が見える。熱した黄金色の目から、ユーキに向かって真っ直ぐに視線が浴びせられている。
ここだ。互いの瞳が見える距離。必殺必中の間合い。
ユーキは引き絞った弓から矢を放った。
風を切る矢は何物にも遮られることなく、ジャルディーンの眉間へ飛ぶ。
そして、空中で燃え尽きた。
「――ッ！？」
ジャルディーンを貫くはずだった鎧貫しは、突如出現した火球に飲み込まれた。木でできた矢柄はもとより、鉄でできた鏃すら欠片も残らない。
魔法。気付いたユーキの背筋を冷たいものが滑り降りた。反射的に馬から飛び降りる。
直後、さっきまでユーキがいた部分に火球が発生した。触れてもいない馬が熱さで悲鳴を上げる。あのままユーキが馬の背に乗っていれば、さっきの矢と同じ命運を辿っていただろう。
「何を驚いている」
立ち上がったユーキを、ジャルディーンは騎獣の背から見下ろした。
「ただの火炎魔法だぞ」
火炎魔法。その名が示す通り、炎を操る魔法である。
魔界では珍しいものではない。魔法使いが最初に学ぶのは指先に火を灯す
だが、ジャルディーンの莫大な魔力を注ぎ込めば、初歩的な火炎魔法は100人を火の海に叩き込む戦略兵器と化す。更に高精度の魔力操作で収束させれば、自然にはありえない超高温、高密度の
これこそが、ジャルディーンが『焦熱伯』と呼ばれる
彼の前に立ちはだかった者は例外なく焼き殺されてきた。
魔界帝国侯爵・フォルネウス。
いずれも魔王国なら爵位は固い強者であったが、ジャルディーンの前には風の前の灰と同じであった。
「そう簡単に死んでくれるなよ。まずは武器を振るう腕、それから逃げる足、命乞いをする喉を潰し、内臓をじっくりと焼き焦がしてくれる……！」
ジャルディーンが跨る騎獣が前に出る。ウガルルム。馬よりも巨大な獅子の魔獣だ。コボルト程度なら前足の一振りで叩き潰してしまうだろう。
それに対してユーキは、手にした弓を投げ槍のようにジャルディーンへと放った。ジャルディーンは手にした剣で弾き飛ばした。
弓に気を取られた一瞬の間に、ユーキは大太刀を抜き放つ。そして、空になった鞘を今度はウガルルムの顔へと投げつけた。
ウガルルムは顔を背ける。投げられた鞘は肩に当たった。そこへユーキが駆ける。目を逸らした隙に一気に懐に飛び込び、喉を抉ろうとする。
だが、ユーキは刃が届く寸前で横に飛んだ。直後、ウガルルムの目の前で火球が炸裂した。ジャルディーンの火炎魔法だ。
読まれていたか。ユーキは横顔に熱を受けながら、体勢を立て直す。
「隙ありィーッ！」
ユーキの背後からハルバードを持ったオークが襲いかかった。ユーキは振り返ると、ハルバードを握るオークの手へ大太刀を振り上げた。
「ギャアッ！？」
手首を斬られハルバードを取り落とすオーク。その首を返す刀で斬り飛ばす。首が落ちる前にユーキは正面へ飛び退いた。真後ろで炎が上がる。
走りながらユーキは周囲を確認する。突撃で混乱していた軍勢が立ち直りつつあった。近くの兵士たちはジャルディーンを守ろうと殺到してきている。弓が無い今、まともに相手はしていられない。
兵士たちの間をジグザグに走りながら、ユーキはジャルディーンへ接近する。その前にワーウルフたちが槍を持って立ちはだかった。
ユーキが大太刀を振るうと、柄が斬られ、穂先がバラバラと宙を舞った。更に踏み込み、驚愕するワーウルフたちを斬り捨て、突破する。
突然、目の前で爆発が起きた。ユーキは思わず目をつむり、横に飛んでしまう。火炎魔法の牽制。直撃しか考えていなかったユーキは不意を突かれる形となった。
「放てぃっ！」
ジャルディーンが号令を掛ける。すると、オークの弓隊がユーキへ向かって矢を放った。何とか避けようとするが、密度が高い。肩と背中に矢を受けてしまう。ジャルディーンにも流れ矢が飛ぶはずの距離だが、そういう矢はすべて炎に飲まれていた。
「ぐうっ……！」
痛みを堪えて、ユーキはジャルディーンに肉薄する。ウガルルムが前足で殴りかかる。岩のように硬い腕を掻い潜り、ユーキはウガルルムを斬りつける。
一筋の赤い線が魔獣の体に奔った。ウガルルムが悲鳴を上げる。傷は浅い。絶命させる程ではないが、痛みは与えた。
ウガルルムが苦痛に暴れ、鞍上のジャルディーンが抑え込もうと舌打ちする。そこへユーキが斬りかかるが、ジャルディーンが掲げた剣に阻まれた。
「甘いわっ！」
ジャルディーンが腕を振り抜き、ユーキを吹き飛ばした。着地したユーキは更に後へ飛ぶ。眼前でジャルディーンの火炎魔法が炸裂する。爆風で地面の砂が舞い上がる。
その砂が空中で静止した。そして羽虫のようにユーキの全身に集る。魔術師によって操られたサンドゴーレムが、ユーキを拘束する。
「くっ！？」
ユーキは砂を振り払おうとするが、無形の砂はユーキの指の間からこぼれ落ちるばかりだ。
足を止めたユーキに、ジャルディーンは爆炎を放った。サンドゴーレムが吹き飛び、ユーキの左腕が燃え上がる。
「がああっ！？」
腕が黒焦げになるほどの火力に、ユーキが悲鳴を上げた。
「まずは腕ひとつ……！」
ジャルディーンが喜悦の声を上げた。
ユーキは歯を食いしばり、悲鳴を飲み込み、ジャルディーンに向かって駆け出した。右腕一本で大太刀の柄を握り、左手は刀の峰を支えている。突きの姿勢だ。
ウガルルムが腕を振り下ろす。ユーキはその腕に飛び乗った。腕を引く勢いに乗って跳躍、鞍上のジャルディーンを狙う。
「ぬうっ！？」
思わぬ動きにジャルディーンは驚愕しつつも、剣を掲げて突きを逸らす。大太刀の切っ先が小手に当たったが、ミスリルの装甲が火花を散らしてこれを退けた。
突きを防がれたユーキは勢いのままジャルディーンの後方へ落下。そこで回転してウガルルムの後ろ足を斬りつけた。だが、右腕一本では威力は不十分。
刃が弾かれ、体勢を崩したユーキの右腕が炎に飲まれた。白い肌が一瞬で黒く炭化し、大太刀を取り落とす。
「ぐぅ……ッ！」
「……子供といえどカマクランか。油断したわ」
それでも両腕を失った以上、魔法が使えないカマクランに抵抗する手段はない。宣言通り、ここからは嬲り殺しの時間になる。
そのはずだが、ユーキは逃げなかった。弓も刀も失ったというのに、どうにかしてジャルディーンの首を取ろうと睨みつけている。
逃げる所を追いかけて、足を焼いて地面に這いつくばらせようと思っていたジャルディーンは出鼻をくじかれた。呪文をひとつ唱えれば、それだけでユーキの足は炭となって崩れ落ちるだろう。それでは興醒めだ。
少し考え、ジャルディーンは剣を構えた。ここで逃げないということは、切り札を隠し持っているに違いない。あるとすればまだ無事な足。恐らくは、短刀を仕込んでいるのだろう。
ならば敢えてこちらから間合いに入り、切り札を斬らせた上で、諸共に焼く。それが一番屈辱を与えられるだろう。
方針は定まった。ウガルルムに拍車を駆けようとして。
「……む？」
軍勢がざわめいていることに気付いた。そういえば、ユーキが両腕を失ったというのに、誰も割り込んでこない。不審に思ったジャルディーンは、辺りを見回す。
稲妻を帯びた剣が、ジャルディーンの視界に入った。
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