まだらのユーキ ～鎌倉魔寇見聞録～

第12話 モンゴリアンのデスワーム

　ユーキとスツェリたちを乗せた馬車は、ゴトゴトと東へ進んでいる。今日はまだ盗賊や魔物に襲われていない。順調である。

　だが、順調だからこそ発生する問題もある。

「何もいないなあ……」

　地平線を睨みつけて、不満げに呟くユーキ。午後になってからずっとこの調子である。毎日生首を見ないと気が済まない彼にとって、襲撃者が現れないのはストレスだ。

　いつもならその辺を歩いている魔族や魔物の首を刎ね、気を紛らわせるところである。しかし、今日はそんな不幸な犠牲者も見当たらない。正真正銘無人の荒野が広がるばかりであった。

　気が気でないのは彦三郎たちカマクラン奴隷だ。この場で首が繋がっているのは自分たちだけである。いつユーキが我慢できなくなって襲いかかってくるか気が気でない。

　というか、さっきからしばしば彦三郎たちの方を見て、うるる、と何かを我慢するような唸り声を上げている。危険だ。

　ユーキが彦三郎たちに手を出さないのは、彦三郎たちが奴隷でスツェリの所有物だと認識しているからだ。更に言えば、平坂府で換金できる宝物でもある。

　しかし、ユーキが未来の金より目先の首を求めたら、たちまち胴と首が泣き別れを見るだろう。

　なお、肝心のスツェリは今、首が繋がっていない。首だけ空を飛ばして辺りを偵察している。

　姐さん早く帰ってきてください、と彦三郎は心の中で祈った。

　少しすると、空の向こうに飛んでくるスツェリの首が見えた。魔界でも神に祈りは通じるらしい。姿形が生首の神はちょっとなあ、とは思うものの、命がかかっているので贅沢は言えなかった。

　ただ、様子がおかしい。妙に焦っている。いつもより早いスピードで飛んできたスツェリの首は、体に前後逆でドッキングした。ぜえぜえと荒い息をしている。

「大変だ……！」

「そりゃ大変でしょ、逆です、逆」

「そうだ逆だ！　引き返すぞ！」

「え、何、どうしたの？」

　訳がわからないうちに、スツェリが手綱を操って馬車を方向転換させようとする。しかし、上手くいかない。当然だ。首が前後逆なのだから。

「ちょ、あれ、何で！？」

「姐さん逆です！　首が！」

「あっ、ほんとだ」

　気付いたが、何故か胴体の方を回転させるスツェリ。混乱している。

「あーもう！」

　見かねたユーキがスツェリの頭を両手で掴み、ぐるりと動かした。

「わびゃ！？」

「はいこれでちゃんとした！」

　前向きになって、スツェリはようやく平静を取り戻した。まだちょっと斜めってる首を自分の手で戻し、深呼吸する。

「……すまない！」

「落ち着いた？」

「ああ。しかし、急いで戻るぞ」

　改めて馬車が方向転換し、来た道を戻り始める。

「何かあったの？」

「アリだ」

「ありー？」

　アリ。つまり、地面を這い回ってるあの、指先ほどの小さな生き物だ。

　そんなものに怯えているのか。訝しんだユーキと彦三郎は、馬車から身を乗り出して後ろを振り返った。特に何も見えない。

「何もいないよ？」

「いや、蟻塚があった。この辺りが奴らの縄張りなのは間違いない。あの大きさでは、領軍を出さないと太刀打ちできないぞ……！？」

　どうやら軍を出さないといけないほど危険なアリらしい。ユーキと彦三郎はお互い顔を見合わせる。どちらも知らない、といった表情だった。

「見えないくらい遠くにいるんだから、そんなに慌てなくてもいいんじゃないの？」

「良くないな。奴らは匂いを頼りにどこまでも追いかけてくる」

「……どんなアリか知らないけど、アリの１匹や２匹くらい、殺しちゃえばいいと思うけどねえ」

「100匹」

「うん？」

　スツェリの言葉をユーキたちは理解できなかった。そこで、スツェリがもう一度繰り返す。

「100匹。魔界アリの集団の最低数だ。ちなみに大きさは馬と同じくらいだ」

　言われた通りのアリの集団を想像するユーキと彦三郎。一拍置いて身震いし、ようやく事態の深刻さを理解した。

「やっばいじゃんそれ」

「死にますよ」

「だから逃げてるんだ！　追ってきてないか！？」

　ユーキはもう一度後方を確かめる。地平線に砂煙が上がっていた。何やら黒いものが集団で、馬車めがけて猛進してくる。それが何なのか理解して、思わずユーキは叫んだ。

「アリだー！？」

「くそっ、見つかっていたか！」

　スツェリが馬車馬に鞭を打つ。馬たちも事態の深刻さを理解したのか、一気に加速し始めた。しかし馬車のハンデは重い。後方集団はみるみるうちに近付いてくる。

　とうとう、アリの姿形がハッキリわかる距離まで接近された。本当に、馬と同じ位の大きさのアリだ。数百匹の巨大アリが、６本脚を器用に動かして音も立てずに迫ってくる光景は、さしものユーキも心胆を寒からしめた。

「ヤバいヤバいヤバい追いつかれるよこれ！？」

「何でもいいから攻撃しろ！　少しでも足を鈍らせるんだ！」

　スツェリに言われるがまま、ユーキは迫りくるアリの群れへ向かって矢を放った。矢はアリの胴体に刺さったが、止まるどころか減速すらしない。

「効かないんだけど！？」

「効いてるはずだ！　奴らは痛みを感じないだけだ！」

　それは効いてないんじゃないの、と言いたくなるのをこらえて、ユーキは連続して矢を放つ。すると、矢を受けたアリが、がくり、とその場に崩れ落ちた。効かないわけではないらしい。

　後続は倒れたアリを避けられず、足を引っ掛けて次々と転ぶ。数十匹が折り重なる大事故だ。少しだけ魔界アリの突撃が鈍った。しかし、転んだアリたちはすぐに立ち上がり、追撃を再開する。

「これじゃキリが無いよ！？」

「どこか……身を隠せる場所は……！？　いやせめて下り坂を……！」

　スツェリは必死に打開策を探すが、あいにくの荒野である。洞穴はもとより、起伏すら見当たらない。追いつかれるのは時間の問題だろう。

　せめてもの期待を込めて、道の先へと視線を向ける。すると、砂煙が上がっているのが見えた。向こう側からも、何かが近付いてきている。

　挟み撃ちか。スツェリの知識はすぐにそれを否定する。魔界アリにそんな知能は無い。目標を一丸となって追いかけることしかできない。となると、前から来ているものは何だ。アリとの距離に注意しつつ、目を凝らす。

「うわ……」

　その正体を確かめた時、スツェリの口から呻き声が漏れた。

「どうしたの、スツェリさん！？」

「最悪だ……」

「だから何！？」

「デスワームだ！」

「へ？」

　前方から迫ってくるのは、全長５mを超える巨大なミミズだった。

　デスワーム。魔獣の中でも有名な種族である。

　何しろ見た目のインパクトが凄い。体の色は毒々しいピンク色。先端は牙と触手が生えた丸い口になっており、常人ならひと目見ただけで嫌悪感を催すだろう。

　更に危険度も高い。ぬらぬらと光る体には猛毒が含まれており、獲物を狩る時は口からそれを吹き付けてくる。まともに喰らえば大抵の魔族は死ぬ。そうでなくても動けなくなり、デスワームの餌食になる。

　それでいて生息域が非常に広い。荒野の地面の中に潜んで旅人を襲うこともあれば、水路のスライムを餌にして育つこともある。畑を襲撃することもあれば、大胆にも都市に接近してスラムを襲うこともある。

　そんな生物がおよそ50体、正面からスツェリたちに向かってくる。後ろから来ているアリの津波も合わせて、絶体絶命の状況であった。

「何あれ……気持ち悪い……」

　顔を青くするユーキ。一方スツェリは、後ろのアリの群れとの距離を確かめると、手綱を強く握りしめた。

「全員捕まっていろ！　激しくするぞ！」

「何するつもり！？」

「魔獣には魔獣をぶつけるんだよ！」

　スツェリが叫ぶのに続いて、馬車が右に大きく曲がった。遠心力で馬車が大きく右に傾く。ユーキたちは慌てて荷台に掴まり、投げ出されないように踏ん張った。

　右からアリ、左からデスワーム。挟み撃ちの谷底を、馬車が懸命に駆ける。一匹のアリが馬車に辿り着き、鋭い顎で噛みつこうとする。それをユーキが放った鎧貫しの矢が貫く。

　谷を抜けたのと、谷が閉じたのはほぼ同時であった。彦三郎の真後ろで、魔界アリがデスワームに叩き潰され体液を撒き散らした。

　魔界アリvsデスワーム、開戦である。魔界アリがデスワームの腹に噛みつけば、デスワームは長い体をムチのようにして魔界アリを殴りつける。体液と毒液の臭いが混じり、強烈な悪臭が辺りに広がる。

　数で言えば魔界アリはデスワームの10倍、圧倒的である。しかしデスワームは魔界アリの倍以上の大きさがある。表皮も固く、アリの一噛みでは大した傷はつかない。

　その上、デスワームが吐き出す毒液は、まともに浴びれば魔界アリでも即死する代物だ。その飛沫が戦場に広がり、アリの軍勢を弱らせている。

　だが、魔界アリは怯まない。仲間の死体を乗り越えて、次々とデスワームに挑みかかる。さすがのデスワームも数十体に群がられては、手も足も出ない。そもそも元々手足がないから、ジタバタと身悶えるしかない。

　初めは優勢に見えたデスワームも、徐々に数に押され始めた。

　どうにか逃げ切って観戦していたユーキとスツェリも我に返るほどだ。

「危ないんじゃないの……？」

「ああ。今のうちにここを離れよう」

「その心配はありませんよ」

　男の声。彦三郎ではない。２人が振り返ると、そこには馬に乗って帽子を被った男がいた。その服装は、スツェリにはローブ、ユーキには着物のように見えた。

「今です」

　男は手にした鈴を鳴らした。清らかな音が虫の戦場に鳴り響く。

　すると、アリの左側面の大地が盛り上がった。地面を突き破って現れたのは、新たなデスワームの群れだ。横腹を突かれたアリの群れは、たちまち陣形を崩される。

　形勢が再び逆転することはなかった。魔界アリに自我はない。逃走という選択肢を思い浮かべることもできず、一匹残らず駆逐された。

「勝った……」

「すごい……」

　スツェリもユーキも、馬車の中の奴隷たちも呆然としている。そこに、デスワームを操っていた男が近付いてきた。

「旅の人、お怪我はありませんか？　私はこの地を預かる代官、トー・シーフォンと申します。

　毒や酸にやられたのなら、我が屋敷で……」

　朗々と語っていた男が硬直する。目を丸くして、ユーキを凝視している。

　それでスツェリは気付いた。帽子に隠れていてわかりづらかったが、男の黒髪黒目、そして顔つきはユーキに良く似ている。

　ユーキの様子を伺うと、こちらもやはり目を丸くして驚いていた。まさか。

　ふたりが、同時に相手を呼ぶ。

「鎌倉武士（カマクラン）……！？」

「蒙古人（モンゴリアン）……！？」

　違った。