『枯れ専じゃない』ことを証明するため、女子高生は『先祖の記憶、遺伝する説』を推す。

後編

　放課後。

　梨々は『ちょっとトイレ』と玲香に告げ、教室から出て行った。

　玲香は、今だとばかりに、梨々の想い人である真人に近付いた。

「ねーねー、小川くん。今日も公園行って、絵を描くの？」

　ニマニマ笑いで、帰り支度をしている真人に声を掛ける。

　彼は横目で玲香を見、『描くけど。それが？』と素っ気ない。

　梨々のことで、普段からさんざんからかわれているので、彼女に苦手意識を持っているのだ。

「昨日も梨々、公園にいたよね？　その時、何か見なかった？」

「何かって？」

「だからー。梨々、じーさ――、おじーさんと、楽しそうに話してなかった？」

「……話してたけど。それがナニ？」

　真人の返答に、玲香は『ほほう？』と、内心で感嘆の声を上げた。

（絵を描いてる間でも、一応、梨々の様子がわかる程度には、気にしてるんだ？）

　予想以上に脈アリな気配を感じ取り、玲香は俄然、からかう気満々になった。

「フッフッフ。二人の仲良さげな雰囲気、どー思う？　何か感じなかった？」

「何かって？」

「何かは何かよ。『妙に親しそうだな』とか、『何話してるんだろう？』とかって、気にならなかった？」

「べつに。知り合いなのかな、くらいしか思わなかったけど」

「へーえ。そっかー。そーなんだー？」

　終始、ニマニマ笑いを浮かべつつ、意味深な反応を示す玲香に、いい加減ウンザリしたのだろう。真人は玲香を軽くにらんだ。

「何なんだよ、さっきから？　何が言いたいんだ？」

　イラ立ちを隠そうともしない、不機嫌そうな声だ。

　玲香はケロリとした顔で、『フッフーン。どーしよっかなー？　教えてあげよっかなー？』などと、もったいぶった態度を貫いている。

「答える気がないなら、もういいよ。俺、行くから」

　とうとう我慢の限界に達したらしい。真人はカバンを引っつかみ、風呂敷で包んだ四角くて平べったい物体(絵を描くパネルらしい)を小脇に抱え、玲香の前を通り過ぎた。

　玲香はフッと笑った後、去って行く背中に向かい、

「梨々ねー？　あのおじーさんに会った瞬間、メチャクチャときめいちゃったんだってー！」

　そう声を掛けたのだが。

　真人はその場で立ち止まり、『えッ!?』と甲高い声を上げて振り返った。

　翌日の昼休み。

　弁当のおかずをつまみながら、梨々はニコニコ顔で玲香に訊ねた。

「ねえ。昨日、おじいさんに会ってみてどー思った？　すごく感じの良いおじいさんだったでしょ？」

「うーん、そーねー。確かに、すごく雰囲気の良い人だったね！　あーゆー人を、『老紳士』って言うのかもねー」

　わざと大きな声で返事すると、玲香は廊下側の後ろから二番目の席を、チラリと窺う。

　そこは真人の席だった。彼は、一切こちらを見てはいなかったが、購買で買ってきたらしいパンを片手に持ったまま、微動だにしない。

　全神経を耳へと集中させ、こちらの会話を聞き取ろうとしているのだろう。

「フフッ。気にしてる気にしてる。昨日のあれが効いてるわね」

　玲香が満足げにつぶやくと、梨々はキョトンとして小首をかしげる。

「玲ちゃん？　何が効いてるの？　『昨日のあれ』って？」

「キッシッシ。いーのよ、気にしなくて。こっちの話だから」

　口元に片手を当て、含み笑いをしてみせる玲香に、梨々はたちまち顔をしかめ、『ヤダなぁ。気味悪い笑い方ー』と不満を漏らした。

　玲香はコホンと咳払いし、

「まーまー。アタシのことなんかより、老紳士の話をしましょーよ」

　満面の笑みを浮かべ、昨日の話の再開を促した。

　更に、次の日の昼休み。

　昨日と打って変わり、神妙な面持ちで弁当を食べている梨々を不審に思い、玲香は恐る恐る声を掛けた。

　すると、梨々はおもむろに顔を上げ、暗い声で、

「実は……。昨日も、おじいさんと公園で話してから、家に帰ったんだけどね？　帰ったら、ちょうどお母さんが、ばあばの古いアルバムを整理してるところで――」

「ばあば？　三年前亡くなった、アンタのおばあさんのこと？」

「そう、ばあば。亡くなってすぐとか、数ヶ月してからならわかるけど、亡くなってから三年も経ってるのに、いきなりばあばのアルバムを――なんて、変な感じだなぁって思ったんだけど……」

　心なしか、梨々の顔色が悪い。

　玲香はまさかと思いつつ、話の先を促した。

「お母さん、私を手招きして、『見て見て！　おばあちゃんの若い頃の写真』って。なんだか妙な感じがして、怖かったんだけど、お母さんに変に思われるのイヤだったから、居間のソファに座って、写真を見てたの。そしたら――」

「そしたら？」

　梨々はゴクリとつばを飲み込み、すっかり青い顔になってつぶやいた。

「あのおじいさん……鍛冶屋敷のおじいさんに、すっごく似てる人が写ってる、セピア色した写真があったの。私、ビックリしちゃって……。その人指差して、お母さんに訊いたの。『この人誰？』って」

　梨々の目に、うっすらと涙がにじんでいる。

　玲香は背筋にヒヤリとしたものを感じながらも、誰だったのか訊ねた。

「お母さんも、詳しくは知らないって。でも、ばあばにその写真見せられて、『この人、お母さんの初恋の人だったらしいわよ』って、コッソリ教えてもらったんだって」

「え!?　おばーさんのじゃなくて？　おばーさんのおかーさん!?」

「うん。それでね？　『名前知ってる？』って訊いたら、『確か、カジ……ナントカさんって、変わった名字だった気がする』って……」

「カジナントカ!?……って、それもう間違いないじゃん！　おばーさんのおかーさんの初恋の人ってことなら、鍛冶屋敷さんのおじさんとか……とにかく、血が繋がってる人なんじゃないの!?」

「……やっぱり、そうとしか思えないよね？」

　梨々の両目から、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。

「ちょ――っ！　何で泣くワケ!?　アンタが言ってたんでしょーが、先祖の記憶がどーのって！　その説が証明されたかもしれないのに、どーして泣かなきゃいけないのよ？　当たって喜ぶとこじゃないの？」

　急に泣き出した梨々を前に、玲香は焦り、キョロキョロと辺りを見回す。

　案の定、教室中の生徒の注目は、梨々一人に集まっていた。

「だって。だって、ばあばのお母さんが……ひいばあばの初恋がっ」

　絞り出すようにそれだけ言うと、とうとう梨々は、両手で顔を覆い、声を上げて泣き出した。

　その日の放課後。

　落ち着きを取り戻した梨々から、玲香は話の続きを聞いた。

　セピア色の写真に写っていたのは、梨々の曽祖母の初恋の人で、戦争に赴き、若くして亡くなってしまったのだそうだ。

　曽祖母は嘆き悲しみ、適齢期だったにもかかわらず、十年ほどは結婚する気になれなかったらしい。

　だが、十数年後。

　穏やかで誠実な梨々の曽祖父と出会い、結婚。二児を授かる。

　祖母から聞いたことによると、曽祖母は、曽祖父に悪いと思ったのか、戦争で散った初恋の人の話は、彼の前ですることはなかった。

　ただ、曽祖父のいないところでは、晩年、ポツリポツリと、語ってくれることがあったのだそうだ。

　初恋の彼は、親同士が決めた許嫁で、幼い頃から良く知っていたため、互いに惹かれ合っていたのだという。

　だが、戦争が始まり、『せめて結婚だけでも』と急かす周囲に、初恋の人は、頑として首を縦に振らなかった。

　曽祖母のことが嫌いだったから、ではない。

　彼女を未亡人にしてしまうかもしれないと思うと、どうしても決心がつかなかったかららしい。

　曽祖母は『それでもいい』と、彼に泣いてすがったそうなのだが。

　彼の決意は固く、曽祖母は、承知するしかなかったのだそうだ。

「それでね。初恋の人は、戦争に行くっていう前日に、ひいばあばに会いにきてね？　手紙と、あの写真だけを渡して、去って行ったんだって。その時の写真が、あのセピア色の写真。手紙もね、ちゃんと大切に取ってあって――」

「え？　じゃあ、梨々も読んだの？」

「うん。ひいばあばに宛てた手紙なのに、申し訳ないなとは思ったんだけど……。ばあばも、お母さんも読んじゃったそうだから、私だけ遠慮するのも、気にし過ぎかなと思って」

「そっか。……で、どんな内容だったの？」

「うん……。ひいばあばを、すっごく大事に想ってたんだなぁってことが、伝わってくるような内容だった」

「……そ、か……。なんだか、切ないね」

「うん」

　しばらくの間、二人は教室に残り、複雑な想いを噛み締めていた。

　戦争がなかったら、結ばれていたかもしれない二人。

　しかし、二人が結ばれていたならば、梨々は生まれてきていなかったのだ。

「悲恋は切なくて、辛いことだけど……」

「諦めずに生きてれば、その先に……明るい未来が待ってるかもしれないんだね」

　しみじみした後、二人は顔を見合わせ、フフッと笑い合った。

　梨々は椅子から立ち上がり、

「そろそろ行かなきゃ！　私、今日も鍛冶屋敷さんと約束してるの。それでね、あの写真と手紙も持ってきたんだ。写真の人は、ホントに鍛冶屋敷さんと繋がりのある人なのかどうか、確かめてもらおうつ思って」

「あっ。じゃあ、アタシも行っていい？」

「もちろん。一緒に確かめよう？」

　二人はカバンを片手に持ち、もう片方の手を繋ぎ合うと、勢いよく教室から飛び出した。

　その後、判明したことによると。

　セピア色の写真の主は、やはり、鍛冶屋敷一の親類だった。

　彼が生まれた頃、すでに他界していたため、会ったことはないそうだが。

　写真の彼は、伯父に当たる人だったらしい。

　手紙と写真を渡し、事の経緯を伝えると、彼は不思議そうな顔で、『とても偶然とは思えない。きっと、神様のお導きだろう』と、やわらかく微笑んだ。

　その後も、女子高生二人と、一人の老紳士の交流は続いたが。

　一ヶ月もしないうちに、梨々と老紳士とは、少しだけ疎遠になった。

　理由は、梨々に恋人ができたからだ。

　相手はもちろん、梨々の初恋の君である小川真人。

　どうやら、玲香のあの一言、

「梨々ねー？　あのおじーさんに会った瞬間、メチャクチャときめいちゃったんだってー！」

　が、効果テキメンだったらしい。

（俺のことが好きなんじゃなかったのか!?　あんな、幾つ離れてるかもわからんじーさんに、メチャクチャときめいたってどーゆーことだ!?）

　真人はひどく動揺し、自分でも意外に思うほど、嫉妬にさいなまれたという。

　数日後、悩みに悩んだ彼は。

　公園から家に向かう帰り道で、梨々に告白。

　めでたく、カップル誕生――と相成った。

　梨々が老紳士と疎遠になったのは、

「だってー。おじいさんと話してると、真人くん、機嫌悪くなっちゃうんだもーん」

　という、事情があるから。

　玲香はニヤニヤ笑いながら、

「うっわー。束縛激しそー。ダイジョーブ？　アンタの彼氏、そのうち暴力振るったりしちゃうんじゃないのー？　うわー、こっわーい。気を付けなさいよー？」

　と茶々を入れ、梨々は余裕顔で、

「嫉妬したって、真人くんは暴力なんか振るわないし、ヒドいこと言ったりしないもん。ちょこっとすねちゃうだけだもーん。……クフフッ。かっわいーんだから」

　とやり返す。

　親友二人が共にいる時間は、前より減りはしたが。

　相変わらず仲は良く、うまく行っているようだ。

　暇な時間を持て余しているように見える、玲香はと言うと。

　老紳士と毎日のように公園で会い、薄暗くなるまで、ベンチで語り合っている。

　枯れ専の傾向は、梨々ではなく、玲香の方にこそあったのか？

　否。

　恋愛というよりも、年の離れた友情が生まれつつあるといったところだろう。……とりあえず、今のところは。

　この先、絶対に恋愛関係には発展しない、と断言できるわけではないが。

　可能性としては、ゼロではないという程度ではあるまいか。

　どちらにせよ、まだ若い彼女達には、無限の可能性が広がっている。

　今はただ、幸多かれと願うばかりだ。