源次物語〜未来を生きる君へ〜

第45話〈隠していた思い〉前半

　沖縄では米軍が3月26日に慶良間列島に上陸、4月1日に沖縄本島に約50万人の米軍が上陸し、約3ヶ月に渡り「鉄の暴風」とも呼ばれた凄まじい砲爆撃を受けた。

　宮古島などの離島は空襲や艦砲射撃を受け、補給を絶たれて飢餓やマラリアなどの伝染病に苦しんだ。

　沖縄守備軍は少しでも長く沖縄での戦いで「本土決戦」を遅らせようと、洞窟陣地に立てこもる持久戦を行ったが……

　5月下旬に首里の司令部を捨てて南部へ撤退し、野戦病院などにいた重傷者は置き去りにされた。

　日本軍は兵力不足を補うために中等学校などの10代の生徒まで戦場に動員……

　14歳以上の男子学徒による『鉄血勤皇隊』などの少年兵部隊が組織されたり、女学校や師範学校の生徒も看護要員の『女子学徒隊』として戦場に駆り出され、多くの少年少女が亡くなった。

　米軍は、艦砲射撃・爆撃・火炎放射器などを使って攻撃……

　隠れ場所になった壕では、日本軍によって住民が壕から追い出されたり、泣き声を立てる子どもが殺されたりする痛ましい事件も起こったという。

　日本兵捕虜の殺害、米兵による婦女暴行、それを戒めて民間人を保護しようとする米兵……

　「壕を爆破する前に出てきなさい」というカタコトの米兵の問いかけに、「捕虜は恥だ」「捕虜になるより死を選べ」と教えられていた人たちは壕の中から出て行くことができず……

　壕に爆弾が投げ込まれて、『ひめゆり学徒隊』などの女子学徒隊を含む多くの方が亡くなった。

　他の壕や山や海岸に逃げ込んでも、助けてくれると思っていた日本軍の兵から手榴弾を渡されて集団自決を迫られる絶望……

　人命軽視に疑問を持たず命令を守ることのみに忠実になった者や、未来を諦めた者たちが次々に爆死……

　家族を手に掛ける者、崖から身を投げる者、縄で首を括る者、刃物による出血死……

　追い詰められて絶望した人が次々に自死を選び、家族の名を呼びながら死んでいく……

　本当は誰も……そんな事をしたくなかっただろう。

　6月23日……司令官達の自決によって約3か月に及ぶ日本軍の組織的戦闘は終了したものの、その後も「各自戦え」との命令で個人の戦いは続き、住民の犠牲は9万4000人以上……

　沖縄県民の4人に1人が命を落とし、軍民合わせて約18万人以上の方が亡くなってしまった。

　軍国主義は自国の民間人をも殺し、前途ある若者の未来も奪っていく……

　教育はいかに大事か、身に沁みて分かった。

　7月に入っても全国各地で空襲が続き、7月4日に高知・高松・徳島、七夕である7月7日に千葉・甲府、7月9日に和歌山、7月10日に大阪・仙台……

　7月12日に宇都宮、7月14日に岩手、7月15日に青森・北海道、7月17日に茨城・日立、7月19日に福井で空襲があり、7月25日の大分では小学校に爆弾が投下され児童と教師など127人が死亡した。

　7月26日に日本に無条件降伏を求める「ポツダム宣言」が発表されたが、内閣は「黙殺」……

　同7月26日に山口・松山大空襲、7月28日には愛知・青森……

　そんな日本各地で数えきれない回数の空襲があった7月中旬の事だった。

　ヒロ宛に手紙が届き、それを読んだヒロは膝から崩れ落ちた。

「ヒロ！？　どうしたの？」

「高知市の大空襲で、明希子おばさんと下の弟も死んでもうた……前の空襲で播磨屋橋近くの数寄屋橋商店街で働いてたお店の2階に移っとったんやけど……全部燃えて、一緒に死んでしもたって、知り合いの人がくれた手紙に…………どうしよ源次……俺、生みの親も育ての親も、みんな亡くしてしもた……」

　呆然とするヒロを抱き締めようとしたその時……手紙を持った島田くんが飛び込んできた。

「おい、篠田！　本当にありがとう！　お前のおかげだよ！　七夕に千葉で空襲があったと聞いてから心配で夜も眠れなかったんだが……母ちゃんも坂本の奥さんも無事だって！　防空壕を出て助かったって……ありがとう……本当にお前のおかげだ！　これで心置き無く飛び立てる……」

「えっ？……飛び立てるって？」

「沖縄から出撃する隊に、つてがあってな！　宮古島で合流して7月29日の出撃に飛び入り参加できる事になったんだ！」

「まさか……沖縄で敵とるんか？」

「ああ！　前にお前に話した『龍虎隊』だよ！　ここじゃあ暫く編成はなさそうだし、前から決めてたんだ」

「島田……お願いじゃ……俺に譲ってくれ……お前にはまだ母ちゃんがおるやろ？　俺にはもう家族がおらんくなったから、俺の方が適任じゃ」

「どういう事だ？」

「ヒロの育ての親代わりだったおばさんが、この間の高知の空襲で死んだんだ……」

「そ、んな……」

「島田くんも、沖縄で敵をとるってどういう事？」

「こいつの親父と従兄弟……沖縄戦に巻き込まれて死んだんや」

「えっ？」

「なあ、島田お願いだ……分かるやろ？　俺も敵がとりたいんじゃ……」

「悪いがこれは譲れない……これは俺の戦いだ！　それに…………何でもない」

　島田くんの決意は固く、7月29日の出撃に間に合うように単独で百里原基地を出発してしまった。

　坂本くんと同じように「読んでから送って欲しい」と手紙を残して……

　坂本くんとは違って相変わらずぶっきらぼうで、初めて見るような清々しい笑顔で……