「新年あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします」

　翌一月一日。元旦の朝礼で、唐島主任が今年最初のあいさつをした。出勤しているわたしと稲城さん、バイトさんふたりも、背筋をしゃんとのばしてあいさつを返す。

　ほんの数時間前、年末商戦の健闘を喜び合っていたのに、年を越しただけで、とても清らかな空気になるのが不思議だ。

　パートさんたちは、今日は全員休んでいる。十二月にがんばってくれたことへの感謝もこめて、元旦はゆっくり休んでほしいと、主任が全員を休日にしたのだ。

　戦場のようだった昨日までとは打って変わって、今日青果売り場にはほとんどお客さまの姿はなかった。

　みんな、三が日にのんびりするためにおせちを作るのだから、元旦早々野菜を買いに来るひとはほぼいない。ちらほらお年賀用の果物と鍋用の白菜やネギが売れるくらいで、社員三人とバイトふたりの少人数でも暇なくらいだ。

　年末できなかった什器（じゅうき）の大掃除をしていると、唐島主任のポケットに入った業務用携帯電話が鳴った。

「はい。青果、唐島です」

　主任が電話を取るとき、「青果、唐島です」と応答するのが、わたしはとても好きだ。

　青果部門はスーパーマーケットの顔。その部門を統括する主任の、凜とした誇りを感じるから。

　いつかわたしも主任として、「青果、瓜生です」と電話に出る日が来るのだろうか。いやその前に、さっさと野菜ソムリエとらないと。もうすぐリベンジ試験を受けるから、がんばって勉強しよう。

　そんなことを考えながら、通話している主任を眺める。とつぜん彼女は稲城さんの方を向いて、にやにやと笑い出した。主任の視線を感じたらしく、稲城さんは不気味そうに後ずさる。

「はい。もちろんです。よろしくお願いします」

　主任は電話を切り、含み笑いをしながら、稲城さんを呼んだ。

「は、はい。なんでしょうか、主任……？」

　稲城さんは、不審そうに主任に歩み寄る。

「いま、ダイニングの主任から電話があってさ。あっちも暇でたまらないから、お年賀ラッピング要員に、丸山さんを派遣してくれるって」

　丸山さんの名前を聞いたとたん、稲城さんの顔が、ぼっと赤くなった。

「そういうわけで、留守番頼むよ、稲城。わたしは瓜生と一緒に、競合店調査行ってくるから。いくぞ、瓜生」

「はい！　さっさと邪魔者は消えましょ、主任」

　真っ赤になって照れている稲城さんを残し、わたしと主任はローズモールへ向かった。

　前回は別々に入ったローズモールの食品フロアに、ふたり一緒に足を踏み入れる。

「迎春」の販促物はドリームシティと似たようなものだけれど、ローズモールの青果売り場には、まだ年末商材の八つ頭やくわい、金時にんじんが、山のように残っていた。

　うちの店同様、今日はローズモールの青果売り場にも、お客さまはほとんどいない。値引きシールの貼られた商品たちは、まったく売れていく気配がなかった。

　食品フロアの奥に、フェミニンな服を着た女性がいた。リビングブライト・ローズモール店・食品課課長、篠井香さんだ。

　篠井さんは、くやしそうに唇を噛みながら、わたしたちをにらんでいた。

　彼女に勝ち誇った笑顔を向け、わたしと主任は踵（きびす）を返した。

「勝ちましたね」

「うん。ドリームシティの圧勝だ」

　噛みしめるように言って、わたしと主任は、軽くこぶしをぶつけ合った。

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