ベジタブル＆フルーツ ソレイユマート青果部門

第七話 柿・フルーツ姫の裏の顔

　昨日、ローズモールから戻ったあと、唐島主任はずっと食品フロアの事務所にこもっていた。

　今日も、売り場の指揮を稲城さんとわたしにまかせ、開店後からずっと事務所に詰めている。

　事務所の前を通りかかったとき、ちらりと中をのぞくと、主任はパソコンを操作しながら、どこかに電話をかけていた。

　とにかく売り場にいるのが大好きで、事務作業やリモート会議もキッチンのパソコンスペースで済ませることの多い唐島主任にしては、珍しいことだった。

　もしかしたら、昨日競合店調査で得た情報をもとに、商品部と次のチラシについて、打ち合わせをしているのかもしれない。

　上から命じられたものを、ただ受け身で販売するだけでなく、積極的に上層部にも意見する。こういう行動力や胆力も、唐島主任がエースとして期待される理由のひとつなのだろう。

　チラシ期間の二日目も、昨日と同じで、客足はいまいちだ。

　十四時ごろ、昨日は顔を見せなかった篠井さんが来店した。

　いつもと変わらず「瓜生ちゃーん」と気さくに声をかけてくれたけれど、出迎えたわたしのほうは、気分が晴れない。昨日のローズモールの件が、まだしこりとして心に残っていた。

　どこの店に行こうが、お客さまの自由だ。他の店に懇意にしている店員がいたとしても、わたしが文句を言えることじゃない。

　それでも、すごくもやもやする。

　昨日、ライバル店の店員とあんなに親しげに話していたのに、今日は何くわぬ顔でわたしにもフレンドリーに接するなんて。

「瓜生ちゃんに会えなくて寂しかった」とか「瓜生ちゃんの接客は一流よ」なんてお世辞を、他のスーパーの店員にも言っているのだろうか。

　ああ、いまのわたしは、浮気者の恋人に振り回される女の子みたいだ。

　そういえば、篠井さんが稲城さん目当てで来店するようになった六月ごろ、丸山さんが複雑そうな顔をしていたっけ。

　恋愛するひとって、しょっちゅうこういう気分になるのかなと、苦々しく感じた。相手に抱く疑念や違和感、不信感。まさか、仕事で疑似恋愛気分を味わうことになるとは思わなかった。

「どうしたの、瓜生ちゃん。なんかいつもと様子がちがうみたい」

　篠井さんは、コケティッシュな仕草で小首をかしげる。

「いえ。そんなことはないですよ。今日も元気いっぱいです」

　わたしはむりに笑顔を作った。引きつり笑いが篠井さんにバレるのではないかと、気が気ではなかった。

「それならいいけど……。今日もおすすめを聞いてもいい？」

「はい、もちろんです」

　わたしは篠井さんと一緒に果物売り場を回る。リンゴやぶどう、早生（わせ）みかんの説明をしてから、最後に柿のコーナーにご案内した。

「今日は、チラシの日替わり特売で、富有柿がとってもお買い得になっています。じつは、ローズモールさんと特売品がかぶっちゃって……」

　つい口が滑って、ローズモールの名前を出してしまった。篠井さんのきれいな眉が、ぴくりと動いた気がしたが、わたしはそのまま接客を続けた。

「ローズモールさんと値段を合わせるために、チラシの価格よりお安くなっています。……篠井さんも、もしかしたらもうご存じかもしれませんが」

「えっ？」

　篠井さんの肩が、バネじかけの人形みたいにびくりと跳ねた。口紅でいろどられた唇をぽかんと開け、目を見開いている。まるで、浮気の証拠を突きつけられた瞬間の恋人のようだ。

　そんな反応をされるとは思いもせず、わたしのほうもしどろもどろになってしまう。

「えっと、あの、篠井さん、ローズモールさんにも買い物に行かれてるみたいだから。うちもローズモールさんも、富有柿が今日の特売品になってるの、ご存じかなと思って……」

　篠井さんは、しばらく無表情でわたしを見つめ、それから口の端だけを上げてほほえんだ。

「……どうして、わたしがローズモールでショッピングしてるって知ってるの？」

「先日、勉強を兼ねてローズモールさんに買い物に行ったんです。そのときに、篠井さんをちらっとお見かけしたので……」

　篠井さんが浮気の証拠を突きつけられた恋人なら、わたしは奔放（ほんぽう）な恋人をぐちぐち遠回しに責める面倒くさい女の子だ。言うつもりなんかなかったのに、つい篠井さんをローズモールで見かけたことを白状してしまった。

　いつもの篠井さんなら、「やだ、瓜生ちゃん。見かけたら声かけてよ」と笑って肩でも叩いただろうに。彼女はしばしの間、思考をめぐらせるように口をつぐんでいた。

「……ねえ、瓜生ちゃん。近いうちに、またごはんを食べに行かない？」

　気まずい沈黙のあと、篠井さんはようやく顔をあげた。真っ赤な唇が、不自然な笑みを形作っている。

　浮気がバレて開き直った――。そんな雰囲気を漂わせ、彼女はわたしを食事に誘った。