ベジタブル＆フルーツ ソレイユマート青果部門

第五章 秋のリンゴと鍋野菜

第一話 某青果物・社員だからがまんできる

　道路が混んでいるのか、それとも荷物を積むのに時間がかかったのか。午後便の到着が遅れている。いつもなら、たいてい十三時半にはトラックが来るのに、十四時過ぎになっても荷受け場から連絡がこない。

「荷物、まだかな。十五分から主任会議が始まるんだけど……」

　腕時計を確認し、唐島主任が渋い顔をした。

　今日は、関東事業部の各店主任と青果バイヤーが参加する、リモート会議が入っている。

　今日はチラシのない平日なので、出勤している社員は、わたしと唐島主任のふたりだけ。稲城さんと戸塚さんはお休みだ。

　リモート会議とはいえ、荷受けのために主任が席を外すわけにはいかない。この様子だと、午後便はわたしひとりで搬入することになりそうだ。

　でも、わたしも二年次の正社員。もうすぐ主任昇格試験だって控えている。

　唐島主任や稲城さんがいないときには、わたしが率先してリーダーシップを発揮しなければならないのだ。

　わたしは胸を張って、唐島主任に言った。

「わたしひとりで大丈夫です。手が空いているパートさんにお願いして、手伝ってもらいますから」

「うん。明日のチラシ商品が来るから、荷物多くて大変だけど、よろしくな。……また、とんでもない送り込みがなきゃいいけど」

　トマト事件以降、唐島主任は西川さんからの突発的な送り込みを警戒している。

　彼も、バイヤーとして利益を出し、実績を積まければならないから、ふだんはきちんとした商品を送ってくる。が、たまに思い出したように、品質の悪い商品や大量の荷物を送りつけてくることがあるのだ。

　そのたびに、唐島主任は西川さんに電話をかけ、やんわりと抗議しているが、改善はみられない。

　権力勾配でいえば、店舗主任より商品部バイヤーのほうが、圧倒的な力を持っている。

　唐島主任がどれだけ抗議しても、西川さんはバイヤーの立場を利用して、ドリームシティの販売計画を無視した送り込みをしてくるのだ。

　今日は、ただでさえ荷物が多い。大量の送り込みをされたらたまったものではないが、さすがに商品部の部長も参加するリモート会議の日に、めちゃくちゃなことはしないだろう。

「じゃあ、わたしはそろそろ会議に入るから、あとは頼んだよ」

　唐島主任はわたしに業務用の携帯電話を託し、オープンキッチンのパソコンに向かった。

　リモート会議がはじまった直後、管理課から電話がかかってきた。ようやく午後便が届いたのだ。

　わたしは、唐島主任の口調をまねて電話に出た。

「はい。青果、瓜生です」

「ああ、瓜生さんか……。唐島主任か稲城くんに代わってくれる？」

　管理課の男性社員が、不服そうに言った。荷物を取りに行くだけなのに、わたしでは力量不足だとでも言いたいのだろうか。

　わたしはむっとして答えた。

「今日は稲城さんはお休みで、主任はリモート会議中です。荷受けにはわたしが行きます。荷物、何パレットありますか？」

「五パレットだけど……。物量はどうでもいいんだよ。とにかく早く取りに来て」

　管理課の男性は、うんざりしたように吐き捨てると、一方的に電話を切った。

「なにいまの。失礼じゃない？」

　管理課の態度に内心ムカムカしながら、わたしはふたりのパートさんと一緒に、荷受け場に向かった。

　店内には冷房が効いているが、外は残暑が厳しい。外気にさらされる荷受け場からは、熱い風が吹き込んでいた。

　ハンチングでパタパタと顔をあおぎながら、さきほど電話をかけてきた管理課の社員に声をかける。

「青果です。荷物、取りに来ました」

「ああ、青果の荷物、そこにあるから。さっさと持ってって」

　管理課の社員はぞんざいな口調で言い、顎（あご）で台車を指した。

　いつもは、持参した台車に自分たちで荷物を積む。なのに、今日はなぜか、管理課の方で台車の用意をしてくれたようだ。

　冷たい態度をとるわりに、すぐ運べるよう荷物を台車に乗せておいてくれたのはなぜだろう。

　訝（いぶか）しく思いながら、パートさんたちと一緒に台車を引いていった。

　青果のバックヤードに到着したとき、パートさんのひとりが眉をひそめた。

「ねえ、お七ちゃん。さっきから思ってたんだけど、なんかガス臭くない？」

　言われてみると、たしかにガスのにおいがする。まさか、店内のどこかでガス漏れでもしているのだろうか。

　食品フロアでガスを使うのは、デリカとベーカリーだけだ。けれど、この二部門は、青果とは一番売り場が離れている。

　テナントの飲食店やフードコートは、さらに遠くにあるから、ガスのにおいが青果のバックヤードまで届くわけがない。

　不思議に思っているうちに、どんどんにおいが強くなってきた。あまりに強烈なにおいのせいで、頭がガンガンする。

　わたしは頭痛をこらえながら、冷蔵庫に入れる商品とバックヤードに置く商品を仕分けはじめた。

「このダンボールが、くさい気がするんだけど」

　パートさんが指さした無地のダンボールを見る。

　頑丈そうなその箱の中身は、たぶん海外からの輸入品だ。ふだん入荷する外国産の商品といえば、バナナやパイナップル、柑橘類、パプリカなどがあるが、そのどれともパッケージが違う。

「お七ちゃん。あんた、開けてみてよ」

「ええ……、わたしがですか？」

「そうよ。あたしたちパートなんだから。社員が責任持って、中身の確認しなさいよ」

　パートさんたちは、わたしを残し、ダンボールからじりじりと距離を取っていった。

「え、そんな……。みんなひどい……」

　得体の知れないダンボールを開けるのは怖い。中でなにかが腐っていたり、動物の死体でも入っていたらどうしよう。

　けれど、いまはわたしが唐島主任の代理なのだ。パートさんたちの言うとおり、社員としてしっかり中身を確認しなければならない。

「じゃ、じゃあ、開けます。いいですか？　開けますからね！」

　意を決して、えいやっとダンボールを開ける。強烈なガス臭が、殴りつけるように襲いかかってきた。涙目になりながら、おそるおそるダンボールの中をのぞきこむ。

「え、これって、まさか……」

　ダンボールの中には、びっしりと突起に覆われた、大きな物体が入っていた。

　わたしは息を止めてダンボールを閉じ、スイングドアから青果のオープンキッチンに駆け込んだ。鼻の奥には、ガス臭が染みついている。嗅覚が麻痺してよくわからないが、もしかしたらわたしの手も制服も、ガス臭を漂わせているかもしれない。

　パソコンの前では、イヤホンをつけた唐島主任が、ドリームシティ店の売上報告をしている最中（さいちゅう）だった。わたしは、主任のうしろから手を伸ばし、パソコンにささったイヤホンをぶちりと引き抜いた。

「なっ……！　瓜生……？」

　唐島主任が、驚いてわたしを振り向く。パソコンの画面の中でも、商品部の面々と各店主任たちが、とまどった顔をしていた。

　唐島主任を押しのけ、マイクがＯＮになっているのを確認してから、わたしは画面にずいと顔を近づけた。

「会議中、失礼いたします。ドリームシティ、瓜生です。バイヤーのみなさんに、ひとつ質問が。……いったい誰ですか？　事前連絡もなしに、ドリアンを送り込んできたのは？」

「ドリアン!?」

　唐島主任が、ぱっといすから立ち上がり、バックヤードに駆けていく。

　そう、ガス臭のするダンボールに入っていたのは、ドリアンだった。

「果物の王さま」とも「悪魔のフルーツ」とも呼ばれるドリアン。独特なにおいが嫌われる一方、クリーミーな甘さの虜（とりこ）になるひとも多いという。東南アジア各地を中心に、広く栽培されている果物だ。

　荷受け場の社員に「さっさと持っていけ」と追いやられたのは、このドリアンが原因だったのだ。

　バックヤードから戻ってきた主任は、片手で鼻と口を覆っていた。

　彼女は苦り切った顔で着席すると、画面内のバイヤーたちに、低い声で問いかけた。

「で、誰なんですか？　ドリアンを事前連絡なしで送ってきた方は？」

　まあ、聞かなくとも予想はつく。案の定、画面の中で西川さんが、へらへらと手を上げた。

「悪い、悪い。忙しくて連絡忘れてた。新しく開拓した商社が、ぜひ扱ってくれっていうからさ。ドリームシティでテスト販売してみてよ」

　軽く面倒ごとを押し付けてくる西川さんに、唐島主任は淡々と返答した。

「何度もお願いしていますが、せめて送り込みの事前連絡はしてください。ちなみに、このドリアン、商品部の指示売価はいくらなんですか？」

「ひと玉６９８０円。原価率７３％でよろしく」

　ひと玉６９８０円。薄利多売の青果の中では、とんでもないレベルの高額商品である。しかも、日本では見慣れない果物を、買ってくれるひとがいるのだろうか。

「ドリームシティって、東南アジア出身のお客さまも来店するだろ？　ラニーバナナもよく売れてるし。唐島主任の力量でドリアンも売ってくれよ」

「癖（くせ）のある商品で売り方は難しいだろうが、ドリームシティは実験店舗でもある。唐島、頼んだよ」

　西川さんだけでなく、五十代の渋いイケオジ――商品部長まで、「ドリームシティでドリアンを売れ」と指示してきた。

　絶望して振り返ると、キッチンにいるパートさんたちが泣きそうな顔をしていた。わたしも泣きたい。こんな刺激臭を放つものを、売り場に陳列するのはキツい。

　画面のフレームにおさまった各店の主任たちは、ニヤニヤ笑ったり気の毒そうな顔をしたりしながら、ことの経緯を見守っていた。

「わかりました。ドリームシティでテスト販売します」

　唐島主任がそう答えると、背後からパートさんたちの悲痛な声があがった。社員だからがまんするけど、わたしも一緒になって悲鳴をあげたいくらいだ。

「テスト販売で売れたら、店舗側から追加発注します。ですから、今後はぜったいに、ドリアンの送り込みはしないと約束してください」

　唐島主任は「勝手にドリアンを送り込むな」と何度も念押しし、西川さんと部長の了承を勝ち取った。

「あと、原価をもう少し下げてもらえませんかね？　６９８０円のドリアンは、売れなかった場合のダメージが大きい。商品部の利益をけずって、ドリームシティに回してください」

　ムチャな送り込みを引き受ける代わりに原価を下げろと、唐島主任は商品部相手に交渉をはじめた。

　さすが、ソレイユマートの若きエース。不利な状況でも、ただでは上層部の命令に従わない。交換条件として、しっかりこちらの要求を飲ませるのが、唐島主任のすごいところだ。

「原価を下げてもらえないなら、社内便でドリアンを商品部に送り返しますが、どうします？」

　のらりくらりスルーしようとしていた商品部の面々だったが、唐島主任の鬼気迫る脅（おど）しで、要望を受け入れてくれることになった。

　あざやかな交渉術を見て、画面の中のよその主任たちが、「わー」と拍手している。

　はぁ……。他の店舗は、無責任に面白がれていいよね。

　送り込みのドリアンをどうやって売るのか。売れる勝算はあるのか――。ドリームシティの社員としては、頭が痛い。