ベジタブル＆フルーツ ソレイユマート青果部門

第三話 スイスチャード・彼女に贈る大切な料理

「瓜生って、独身だよな？」

　唐島主任が呆れた顔で、わたしの部屋のスチールラックを眺めている。

　キッチンにそびえ立つ頑丈な棚には、バルミューダのトースターや、スチームオーブン、ル・クルーゼのココットロンドがぎっしり並んでいた。

　棚にあるのは、調理器具だけではない。

　作家ものの和食器。思いきって買った洋食器のシリーズ。五客組のカップアンドソーサー。大量のマグカップやグラス。

　自分でもどれくらい食器を持っているのか、よくわからない。一般的な食器棚では重量に耐えられないため、業務用のスチールラックを使用している。

「あたりまえじゃないですか。結婚してたら、社宅にワンルームマンション割り当てられませんし」

「この食器の数、ひとり暮らしの量じゃないよな。なんで独身の家に五客セットのティーカップがあるんだよ。この部屋、五人も入れないだろ」

「好みだったから、つい買っちゃって」

「五客セットを？　つい買うか？　ふつう？」

　唐島主任は、謎の生き物に遭遇（そうぐう）したような目でわたしを見た。

　篠井さんに励ましてもらい、わたしは今朝、「仕事が終わったら、うちでごはんを食べませんか」と、主任にメッセージを送った。

　今日はいつもより早く退勤したらしく、主任は八時過ぎにわたしの部屋にやってきた。

　そして、いまに至る。

　先日、おかずのお裾分けに行ったときには鬱々（うつうつ）としていた主任だけれど、わたしの食器コレクションを見て度肝（どぎも）を抜かれたらしい。

「ダイニングに異動希望してるから、食器が好きなんだろうとは思ってたけど。……これ、他の事業部に転勤になったら、引っ越しどうするの？」

「考えたくありません」

　小売業界はやたらと異動が多い。特に単身者は、全国どこにでも飛ばされる。唐島主任も、ドリームシティに来る前は東海事業部にいた。

　わたしがもし遠い店舗に転勤になったら、この大量の食器を梱包して引っ越ししなければならない。想像しただけで気が遠くなる。

　いつか、わたしも唐島主任も異動の辞令がおりて、別々の場所で働くことになる。優秀な唐島主任は、近い将来、事業本部か本社に引き抜かれるにちがいない。

　わたしは、希望がとおれば住居フロアに、とおらなければ青果のまま他の店舗に飛ばされる。どちらにしても、唐島主任の部下でいられるのは、長くて二年、短ければ半年ほどだろう。

　わたしじゃない社員が主任の部下になるのは、唐島主任じゃないひとがわたしの上司になるのは、ちょっとだけ寂しい気がした。

　そんな思いを振り払って、わたしは唐島主任の背中を押した。

「まあまあ。あるかどうかわからない、わたしの引っ越しはどうでもいいから。どうぞ座ってください」

　わたしの部屋は、主任の殺風景な部屋とはちがい、ごちゃごちゃしている。座卓ではなく、テーブルと椅子二脚もあるため、主任の部屋と比べると段違いに狭い。

　主任に座ってもらい、わたしは食卓の準備をした。

　メインは、奮発して牛肉ブロックを買い、ローストビーフを作っておいた。副菜には、パプリカとブロッコリーと豚肉のチーズ炒め。それからスイスチャードのナムル。生クリームをたっぷり使ったズッキーニの冷製スープも、冷蔵庫にスタンバイしている。

　篠井さんに教えてもらったレシピは、夏にぴったりの元気でカラフルな料理ばかりだ。

　見るだけでパワーが出そうなローストビーフは、お肉の色を引き立てる黒い鉄釉の大皿に盛った。みずみずしいサニーレタスと高糖度のフルーツトマトを添えてテーブルのまんなかに置く。

　チーズ炒めは白磁のボウルに。赤と黄色のパプリカ、そして緑のブロッコリーがとても映える。もともとはピーマンを使うレシピだったけれど、苦いものが苦手な主任のために、ブロッコリーに変更した。

　ふつうのスーパーでは、めったに見かけないスイスチャード。葉はほうれん草や小松菜に似ているけれど、葉軸の部分が黄色、ピンク、オレンジ等、一枚一枚色がちがう。とにかく華やかできれいな野菜だ。いろどりを損なわないよう、さっとゆでて、ごま油と鶏ガラスープの素でナムルにした。

　テーブルには、新しく買ったリネンを敷いた。コレクションの中から、かわいい箸と箸置きも選んだ。少しでも、唐島主任に明るい気持ちになってほしくて。

　テーブルに並んだ、派手な色合いの料理を見て、主任は相好（そうごう）を崩す。

「瓜生らしい料理だな」

　ズッキーニの冷製スープは、生クリームのコクのおかげで、ローストビーフにとてもよく合う。野菜もいいけど、腹の底から力を出すには、やっぱりお肉をたくさん食べるのが一番だ。

　ふたりでローストビーフを分け合い、牛肉の味を堪能しながら、パプリカやスイスチャードの色をきれいに出す調理法について話す。野菜の話をしているときの主任は、売り場でのかげりが消え、いきいきとしていた。

「今日の料理もだけど、この間の差し入れもおいしかったよ。あのミートソース、もしかしていちから手作りした？」

「はい。トマトを湯むきして、作ってみました。いつもは、そこまで手の込んだ料理は作らないんですけど……」

「ありがとう。わたしに気を遣（つか）ってくれたんだよな」

　答えを言いよどんでいると、主任から話を切り出された。

「もう、瓜生も気づいてると思うけど、萌と別れたんだ」

　ずきりと胸が痛んだ。やっぱり、想像したとおりだった。

「……わたしの、せいですね」

　小さな声でようやくそれだけを言う。テーブルの向かいで、主任がかぶりを振った。

「ちがう。何度も言うけど、瓜生のせいじゃない。たしかに、あの事件が決定打にはなったけど、遅かれ早かれ、萌とはダメになってたと思う。時間の問題だったんだよ」

　関東事業部に転勤になってからは、ケンカがたえなかったから、と主任は弱々しく笑った。

「萌とは、ふたつ前の店舗で知り合ったんだ。同じ店にいるうちはうまくいってたけど、わたしがポートモール店の開設主任になって、忙しくなって……。振り返ってみれば、あの頃からもう、すれ違ってたんだよな」

　萌は、住居フロアの寝具・家具担当だったんだ――、と唐島主任は話を続けた。わたしは口を挟んだりせず、主任の話に耳を傾ける。

「食品フロアと住居フロアじゃ、同じ社内でも働き方がまったくちがう。あっちは、高額商品を腰を据えて売るけど、青果は薄利多売だ。『どうしてそんなに働くの？』って、最後まで理解してもらえなかったな」

　青果は、社内で一番忙しい部門だ。朝も早く、残業も多い。じっくり接客して、客単価何万円の商売をする寝具・家具とは、根本的に仕事の性質がちがうのだ。

「わたしはダメだったけど、稲城と丸山さんには、頑張ってほしいんだよ。食品と住居でもうまく続いてほしい。稲城に、わたしと同じ失敗はさせたくない」

　主任は、優しい声でそう言った。自分が失恋したばかりだというのに、稲城さんのことを気遣っている。

「瓜生が前に言ってたとおり、わたしはワーカーホリックなんだろうな。最後のほうは、萌と会うより、稲城と数字の話したり、瓜生とこうやって野菜食べるほうが楽しくなってた。やっぱり、恋愛より仕事のほうが向いてるのかもしれない」

　ふたりで皿を洗ったあと、「そろそろ帰るよ」と主任が言った。わたしは、冷蔵庫に入れておいた保存容器を持って、玄関まで見送りに出る。

「今日はごちそうさま。明日から復帰だな。売り場で待ってるよ」

　そう言ってドアを開けた主任に、わたしは保存容器を差し出した。

「あの、主任。スイスチャードで、からし和（あ）えも作ったんです。よかったら食べてください。すごく、すごく辛いです。……涙が出るくらい」

「わたしが、辛いの苦手なのわかってて、からし和えなんだ？」

　唐島主任は、容器を受け取り苦笑する。わたしは笑い返したりせず、きっぱりと言った。

「主任はきっと、むりやり理由を作らなければ、泣けないひとだと思ったから」

　唐島主任は、つらいことがあっても、泣かずに飲み込んでしまうひとだと思ったから。

　だから、スイスチャードに、主任の苦手なからしをたっぷりと使った。

　主任は苦笑をひっこめ、真剣な顔でわたしを見た。しばらく見つめ合ったあと、彼女は視線をそらして、小さくため息をついた。

「……瓜生って、他人に興味ないくせに、意外とまわりをよく見てるんだよな」

「スルー力や回避能力を高めるためには、まわりを観察する力も必要ですから」

　くすりと笑った主任は、大切そうに容器を掲げた。

「ありがとう。今夜、家で食べるよ。……ひとりで、ゆっくり食べさせてもらう」

　主任は自分の家に帰っていった。彼女がエレベーターに乗り込んでいくまで、わたしはドアを開けたまま、ずっと姿を見守っていた。

　翌日、わたしは長休から仕事に復帰し、主任もいつもと変わらない様子で職場に現れた。

「からし和え、おいしかったよ。めちゃくちゃ辛かったけどな」

　きれいに洗った保存容器を、主任は照れくさそうに返してくれた。以前の覇気は戻ってきたみたいだけれど、ほんの少しだけまぶたが腫（は）れぼったい気がした。

　長休で体がなまりきったわたしに、主任はあいかわらずビシバシと指示を飛ばした。ヒーヒー言いながら荷受け場から商品を運び、何度も確認しながら売価変更をして、果物の試食をする。

　十時の開店では、主任と並んでお客さまをお出迎えして、久々の青果での一日がはじまった。

　昼の休憩のあと、売り場で桃の品出しをしているところに、篠井さんが来店した。先日一緒にダイニングバーには行ったけれど、売り場で会うのは久しぶりだ。

「瓜生ちゃーん。ずっと瓜生ちゃんに接客してもらえなくて、寂しかったわよー」

「あはは。ありがとうございます。長休明けで今日から復帰なので、よろしくお願いします」

　プライベートで飲みに行ったため、篠井さんとは以前より気安く会話ができるようになった。

「ね、瓜生ちゃん。お友達とはお話できたの？」

　声をひそめて、篠井さんがたずねてきた。ダイニングバーでうじうじしていたわたしを、ずっと気にかけてくれていたみたいだ。

「はい。おかげさまで。篠井さんに教えてもらったレシピでごはんを作って、食べながら話ができました。ありがとうございました」

「お友達」の恋の結末は、篠井さんには話さなかった。これ以上は、わたしの悩みではなく、主任のプライバシーの問題だ。勝手に主任の失恋を、赤の他人の篠井さんに話すわけにはいかない。

　篠井さんも、「お友達の恋」自体を、根掘り葉掘り聞いたりはしなかった。唐島主任もそうだけれど、いまどきの大人の女性は、他人のプラベートに不躾（ぶしつけ）に踏み込んでこないのだ。

「でも、そのお友達がうらやましいわ。瓜生ちゃんに、こんなに心配してもらえるなんて」

　桃のパックを手に取り、篠井さんはわたしに艶（あで）やかな笑顔を向けた。

「わたしも、もっと瓜生ちゃんと仲良くなりたい。また、一緒にごはんを食べにいきましょうね」

　どこが気に入られたのかよくわからないけれど、篠井さんは熱心にわたしを食事に誘ってくれるようになった。