ベジタブル＆フルーツ ソレイユマート青果部門

第五話 土佐あまとう・鬼上司の意外な弱点

　閉店後の片付けを終えて更衣室に向かおうとしたとき、「夏野菜の試食するから、うち寄らない？」と主任に声をかけられた。

「もしかして、また彼女さんとケンカしたんですか？」

　唐島主任に恋人がいることは、わたし以外誰も知らない。バイトさんたちに聞かれないよう、声をひそめてたずねると、唐島主任は苦笑いした。

「ちがうよ。萌とは長休のときに会うし。今日はただの試食」

　そうだった。もうすぐ、主任は稲城さんと入れ替わりで長期休暇に入る。そのときに、彼女さんと会う予定なのだろう。

　珍しく、ふたり一緒に退勤し、同じ電車に乗ってマンションに帰る。

　家に帰って手を洗うと、すぐに主任はキッチンに立った。

　この業界、閉店後に帰宅すると、夜の十時、十一時台になっていることもザラだ。さっさと料理して食べ終わらなければ、翌日の仕事に差し障る。明日も唐島主任は、早番の七時出勤だ。

「わたしも手伝います」

「じゃあ、ゴーヤ切って、塩もみしてもらおうかな。そのあとトマトもスライスして」

「はい」

　職場での光景とまったく同じ。そのまんま仕事の延長だ。指示どおり、包丁でゴーヤを縦切りしてから、スプーンでわたをこそげ取る。

「あ、わたは厚めに取っといて。わたし、えぐいのがあんまり得意じゃなくて」

「へえ。主任ってえぐみ苦手なんですね」

　思わず顔がにやけてしまう。完璧超人の「からし主任」でも、苦手なものや向いてないことがあるのが、なんだか嬉しい。恋愛はへたくそだし、食べ物にも苦手があるんだ。

　わたしは調子に乗って、主任に質問した。

「もしかして、辛いのや苦いのも苦手だったりします？」

　主任は嫌な顔をしてわたしを見た。どうやら図星だったっぽい。

「……まあ仕事じゃなきゃ、進んで食べようとは思わないな」

「だから、わたしを夕食に誘ったんですね」

　今日のメニューは、夏野菜づくし。トマトのカプレーゼ、ゴーヤチャンプルー、茄子（なす）と土佐あまとうの焼きびたしだそうだ。

　土佐あまとうとは、高知県で栽培される大きいシシトウである。「あまとう」と、いかにも甘そうな名前をしているが、シシトウの仲間だから多少は辛かったり苦かったりする。唐島主任、ゴーヤや土佐あまを食べきる自信がなくて、わたしを試食に呼んだのだ。

　楽しくなってきた。そうか、そうか。唐島主任にも、けっこう弱点があるんだ。

　わたしがトマトとモッツァレラチーズを切っている隣で、主任が手早くゴーヤチャンプルーを作ってくれる。茄子と土佐あまとうの焼きびたしは、ゆうべのうちに焼いて汁に漬け込んであるそうだ。

　六月も中旬になり、外は蒸し暑い。エアコンの除湿をかけた主任の部屋に、夏野菜を使った晩ごはんが並んだ。

「じゃあ、食べようか。今日も仕事おつかれさま」

「主任もおつかれさまです。いただきまーす」

　レモンサワーで乾杯してから、箸を手に取る。

　まずは、ゆうべ主任が作って冷やしておいてくれた、茄子と土佐あまとうの焼きびたしから。

　半切りにして焼き目をつけた茄子に、ポン酢の味がしっかり染みこんでいる。よく火のとおった茄子が、とろりと舌の上でほどけた。土佐あまとうの控えめな辛さとお酢のおかげで、疲れた体がしゃきっとよみがえる。

「うわ、めちゃくちゃ辛い……」

　土佐あまを一口食べた主任は、慌ててサワーを流し込んだ。

「わたしの土佐あま、ぜんぜん辛くありませんよ？　とうがらしというより、どっちかというとピーマンに近いかんじです」

「とうがらし類は個体差が大きいからな。わたしが食べたのは当たり……というか、ハズレだったのかもしれない」

　主任は恨めしそうに焼きびたしを見下ろした。まるで、土佐あまロシアンルーレットだ。苦手なひとにかぎって、とてつもなく辛い個体を引き当てる。

　ゴーヤチャンプルーも「苦い」と言いながら、豆腐ばかり食べている。主任が少ししか食べなかったゴーヤを、わたしはごはんと一緒にもりもり食べた。苦みが白米にぴったりで、とってもおいしい。

　トマトは、安口（やすくち）のトマトとお値段高めの高糖度トマトの二種類をスライスし、モッツァレラチーズとフレッシュバジルをはさんだ。加工食品部門にある市販のバジルソースでなく、フレッシュバジルを使ったのは、もちろん青果の売上に貢献するためである。

「やっぱり高糖度トマトっておいしいですね。味が濃くて、後味の余韻がすごいです」

「そうだな。ひとことで言えば、滋味（じみ）深いっていうか」

「わかります。出汁っぽいうまみがありますよね。モッツァレラとよく合う」

　一方、安口のトマトは、舌触りがざらついていて、味が薄く、酸味が強い。やはり、お値段の差は、そのまま味の差になるのだなあ、としみじみ思った。

「高糖度トマトなんて、ひとり暮らしだとなかなか買う気にならないから、食べさせてもらえてありがたいです」

「いや、わたしのほうも、ひとりではこんなに食べられないし、辛いのも苦いのも苦手だから助かったよ」

　食後、残ったレモンサワーをちびちびと飲みながら、食べた食材の感想を言い合う。

　空になった皿を見ているうちに、前回この家にお邪魔したときのことを思い出した。

「ところで、主任。彼女さんがいないときに、ほかの女を家に連れ込んだりして大丈夫なんですか？」