ベジタブル＆フルーツ ソレイユマート青果部門

第四話 桃・無能社員とフルーツ姫

　稲城さんは今日から無事長期休暇に入り、しばらく売り場は主任とわたし、嘱託社員の戸塚さんの三人で回すことになる。

　六月中旬は、シャインマスカットや桃が店頭に出はじめる時期だ。桃はちよひめ、白鳳（はくほう）、ハウス桃など、すでに数種類が並んでいて、お客さまからも「どれがおいしいの？」とよく質問を受けていた。

　唐島主任からは、「出勤したら、かならず売り場をひとまわりして、乱れがないか確認しろ」と口うるさく指導されている。

　遅番で出勤し、ＰＯＰや商品の位置を直しながら売り場を回っていると、フルーツ姫が来店するのが見えた。

　今日もきれいに髪を巻き、白いブラウスに紺色のフィッシュテールスカートを合わせている。彼女はさくらんぼの棚の前で、きょろきょろと周囲を見回した。きっと、稲城さんを探しているのだろう。

「いらっしゃいませ。なにかお探しでしょうか？」

　稲城さんをお探しなことはわかっているが、あくまでもスーパーの従業員として、ていねいに言葉をかけた。

「今日は稲城くんはお休みなの？」

　ほら、やっぱり。よっぽど稲城さんのことを気に入っているらしい。このひと、お客さまと従業員の間柄を踏み越えて、ストーカー化しないといいけれど。

「申し訳ございません。稲城はしばらくの間、休暇を取ることになっておりまして……」

「あら、そうなの」

　フルーツ姫は、不服そうに口をとがらせた。

「よろしければ、わたくしが承ります」

　そう申し出たわたしを、フルーツ姫は値踏みするように眺め、自分の首を指先でとんとんと叩いた。全身フェミニンにきめているにもかかわらず、ネイルをしていないのが、ちょっと意外だった。

「あなた、ソムリエのスカーフしていないのね」

「ええと……、はい。まだソムリエの試験を受けていなくて……」

　ほんとうは、「受けていない」のではなく「受かっていない」が正しいのだけれど、ちっぽけなプライドが邪魔をして、つい嘘をついてしまった。

「稲城くんは、果物に詳しいから信頼してるんだけど。あなた、ソムリエ持ってなくて大丈夫？」

　疑わしそうに聞かれると心が折れそうになるが、商売、ときにははったりも必要である。わたしは、自信満々に見えるよう、胸を張って答えた。

「はい。商品知識については勉強していますので。なんなりとおたずねください」

「じゃあ、あなたの今日のおすすめを教えて」

　まるでテストだ。それでも、唐島主任に「今日の果物のセールスポイントを説明してみろ」と詰められるよりはぜんぜんマシ。

　少々緊張しつつも、わたしはフルーツ姫に接客をはじめた。

「桃でしたら、本日は白鳳がおすすめです。糖度は十二で、果汁もたっぷりです。さくらんぼは、少し小粒ですが、お買い得な佐藤錦（さとうにしき）がございます」

　主任に命じられているとおり、今日も出勤してすぐに、主要な果物はすべて試食している。それぞれの味を思い出しながら、わたしは必死になって接客をした。

　最初、信頼できない様子でわたしの話を聞いていたフルーツ姫だったが、しだいに表情がゆるんできた。

「ソムリエ持っていないから大丈夫かしらと思ってたけど、あなたもフルーツのこと、けっこう詳しいのね」

　彼女は「これをいただくわ」と、一番最初におすすめした桃のパックを手に取った。一応、わたしの説明で納得していただけたらしい。

　フルーツ姫は、わたしのネームプレートにさっと目を走らせた。

「ありがとう、瓜生ちゃん。あなた、気に入ったわ。明日も来るからよろしくね」

「え？　あ、はい。ありがとうございます。ご来店、お待ちしております」

　瓜生ちゃん……？　いきなりの「ちゃん」呼び？

　とまどうわたしに妖艶な笑みを残し、フルーツ姫はレジのほうに去っていった。