ベジタブル＆フルーツ ソレイユマート青果部門

第三章 初夏のゴーヤと土佐あまとう

第一話 ラニーバナナ・実験店舗

　ソレイユマート・ドリームシティ店は、関東の旗艦店であると同時に、実験店舗でもある。

　新しい商品が開発されると、まずうちの店に投入され、お客さまの反応しだいで、全国展開したり廃盤になったりする――、という流れができているのだ。

　青果売り場にも、しょっちゅう珍しい野菜や果物が投入される。

　主任の家で食べさせてもらったアイスプラントもその一例だし、ドラゴンフルーツなどの日本ではあまり見ない果物も常時陳列している。

　最近では、二、三日前に、調理用のラニーバナナが入荷してきた。緑色のバナナで、皮も実も固い。一般的に出回っている商品ではないため、けっこう値段も高かった。

　お客さまに、「このバナナ、どうやって食べるの？」と質問されるたびに、わたしは自信のなさを隠して、「これは調理用バナナですので、加熱してお召し上がりください」くらいしか答えられない。

　ほんとうは、買って試してみるべきなのだろうけれど、どんな味かわからないバナナに、お金を出す気にはなれなかった。

　来店した年配のご夫婦が、珍しそうにラニーバナナの前で足を止めている。

「すみませーん」とご夫人のほうに声をかけられ、わたしは内心冷や汗をかきながら歩み寄った。

「はい、いらっしゃいませ」

「このラニーバナナって、生で食べられるのかしら？」

　ほらきた。わたしは、動揺を悟られないよう笑顔を作り、いつものセリフを口にした。

「こちらのバナナは加熱用でございます。生では固いし、甘みもありません。火を通してお召し上がりください」

「どうやって料理すればいいの？」

　困った。どうしよう。お客さま、ラニーバナナに興味津々（きょうみしんしん）だ。

　返答できずに視線をさまよわせていると、すっと隣に緑色のスカーフの人影が立った。唐島主任だ。

　唐島主任は、そつのない営業スマイルで、「いらっしゃいませ」とあいさつする。

　お客さまには笑顔で接しているが、わたしに向けた横顔には、怒りのオーラが漂っていた。「ちゃんと、商品知識は身につけておけ」と批難しているのが、ビシバシ伝わってくる。こわい。あとで、ぜったいに説教される。

「こちらのラニーバナナ、わたしは薄切りにしてベーコンと一緒に炒めてみました。塩コショウで味つけすると、ジャーマンポテト風に仕上がります」

　さすが、唐島主任。すでにラニーバナナを購入して、自分でちゃんと試食しているのだ。自主的に野菜ソムリエプロを取得するようなひとは、やっぱり新商品に対する興味のレベルが違う。

「油で揚げて蜜をからめると、大学いもっぽくなりますよ」

　果物担当のパートさんが、品出しの手を止め、話に加わった。

「へえ、そうなの。おいしい？」

「はい。火を通す時間が短いとシャキシャキで、じっくり火を通すとホクホクになるんですよ。バナナというより、お芋だと思って調理されるといいと思います。ね、主任」

「はい、そんなかんじです。あと、皮が黄色くなるまで追熟（ついじゅく）させてから、バターで焼いてもおいしいそうですよ。もしよろしければ、小房にしたものもございますので、ぜひお試しくださいませ」

　主任とパートさんの話を聞いて、ますます興味を持ったらしく、お客さまご夫婦は、ラニーバナナを購入していった。

「森さん、ラニーバナナ買ってたんですね。大学いも風にするなんて、思いつきもしませんでした。わたしもやってみようかな」

　感心したように、主任が果物のパートさんに声をかけた。

「ここの店って、珍しい野菜や果物がたくさん入るじゃない？　わたし、いろいろ新しいものを試すのが好きなのよ」

　わたしはひそかに安堵の息をついた。主任とパートさんが、新商品の話で盛り上がってくれたおかげで、叱られずに済んだ。

「でも、ベリークイーンみたいな高級品はさすがに買えないから、主任がおごってくれて助かったわ。あれ以来、お客さまに味を聞かれても、堂々と説明できるようになったから」

「ああ、なるほど。最近、やたらベリークイーンの売れ行きがいいのは、接客の質が上がったからか……」

　唐島主任は、少し考えてから、キッチンにいるパートさんたちに向かって提案した。

「これから新商品買うときは、モニター価格で安くするので、社員に声をかけてください。あと、主な果物は、毎日全種類みんなで試食することにしましょう」

　そこまで言ってから、主任はわたしをじろりと睨（にら）んだ。

「瓜生、おまえもちゃんと試食して、しっかり味の特徴を頭に叩き込んどけよ」

　お説教から逃げられたかと思ったのに、けっきょく叱られた。わたしは恨めしく唐島主任を見上げながら、「はい」と小さな声で答えた。

　主任の提案は、職場で大好評だった。社員もパートさんたちも、少量ずつとはいえ、毎日いろいろな果物を食べられるし、お得に新商品を買っていける。

　珍しい商品を買ったパートさんが、みんなに口コミレポートをしてくれるので、そのレポートをもとに、全員が自信を持って接客できるようになった。

　とくに、果物は野菜と比べて、単価も利益率も高い。ドリームシティ店の売上と粗利益は、前年を上回るペースで順調に推移していた。