星降堂の魔女の弟子

最期に一目会えたなら⑥

　僕がエルフの森にある村についたころ、グリムニルさんは村の入口に立っていた。どうしたのかと思って近付いたら、ルナさんとジャスパーさんが、グリムニルさんを怒っていた。

「プレゼントなんて、何の意味もないの！　何で百年の間、会いに来なかったのよ！」

「ヨルズが還（かえ）る直前になって、ようやく会いたいだなんて。虫が良すぎると思わないか！」

　二人分の怒鳴り声に、グリムニルさんはうつむいていた。「すまない」「悪かった」って、小さな声でつぶやきながら。

　それでも、ルナさんもジャスパーさんも許してくれなくて、ずっと怒ってる。

　僕は、それが見てられなくて、三人の中に割って入った。

「そこまでー！」

　両腕を広げて、グリムニルさんを守る。みんな僕を見てびっくりして、とたんに怒鳴り声は止んだ。

「怒るなんて後でもできるでしょ。ヨルズさんには時間がないんだよ」

　そこでやっと、ルナさんもジャスパーさんも、時間をムダにしてるって気づいたみたいだ。シュンとした顔をして、グリムニルさんのために道を開ける。

　ルナさんも、ジャスパーさんも、悪いことをしてたわけじゃない。グリムニルさんに言いたいことが、いっぱいあったんだろうと思う。

　けど、今だけごめんね。

　僕は二人にペコリと頭を下げて、グリムニルさんの手を引っ張って歩いた。

　昨日歩いた通り、高台の黒い屋根に向かって歩いていく。

「会うの、少しだけだけ怖いんだ」

　グリムニルさんが、僕の後ろでそう言った。

　怖いって、なんで？

「母さんは、いつまでも森にいるんだと思ってた。プレゼントを贈（おく）って、手紙をもらって……そのやり取りが、これから千年先も続くと思ってた……

　年老いた母さんを見るのが怖い……母さんが還（かえ）るところを見るのが、怖い……」

　僕は、グリムニルさんを振り返った。

「それだと絶対後悔する」

　グリムニルさんはびっくりした顔で僕を見た。

　僕は、グリムニルさんに怒っていた。だって……

「会うチャンスがあるのに会わないなんて、ダメだよ。怖いからって逃げちゃダメだ。お母さんに『ありがとう』って伝えないと、千年先もずっと後悔し続けるんだよ」

　千年っていうのが、どれだけ長い時間なのかなんて、僕にはわからない。けど、一生後悔し続けるのは、僕にもわかる。

　だって、僕がそうなんだから。

「……君は、私よりずっと大人だ」

　僕は首をふる。そんなことない。

　大人ならきっと、仕事のジャマしてグリムニルさんを連れて行くなんて、しないでしょ？

「早く行こう」

　黒い屋根の家、その玄関扉を、僕は開けた。

　あいかわらず、家の中はくらい。そして、不安になるくらいひっそりとしてた。

　ギシギシ言う床を歩いて、僕らはリビングに向かった。

　ヨルズさんは、待ってくれていた。

「母さん……！」

　ふらふらと、グリムニルさんが足を進める。ヨルズさんのとこまで真っ直ぐ走って行って、木になってしまったヨルズさんの体をだきしめた。

「母さん、ただいま……」

「……おかえりなさい」

　僕は、二人に近づいた。

　ヨルズさんは、指一本さえ動かせないけど、グリムニルさんに頭を寄せていて、グリムニルさんはヨルズさんの動かない体をぎゅっとしていた。

「ごめんなさい……帰らなくて……ばく然と、母さんはいなくならないんだって思ってて、甘えてたんだ」

　ヨルズさんはフフッと笑って、グリムニルさんにささやく。

「あなたの顔が見れないわ。グリムニル、顔をよく見せてちょうだい」

　グリムニルさんは、ヨルズさんをじっと見つめる。

　ヨルズさんはグリムニルさんの泣いた顔を見つめて、また笑った。

「あらら……ほんと、昔からあなたは泣き虫なんだから……」

「……泣いてなんかないよ」

　まるで僕がいることを忘れちゃったみたいに、二人はおしゃべりしてる。でも、僕はイヤな気分にならなかった。むしろ、それでいいんだって思った。

　久しぶりに会ったんだから、二人のジャマしちゃいけないって思った。

「お仕事は楽しい？」

「楽しいよ。今は、王子の家庭教師をしてるんだ」

「そう。素敵ね。でも、仕事を抜け出してきてよかったの？」

「ああ。王様も許してくれた。すごく賢くて、優しい王様なんだ。きっと偉大になるよ」

「まぁ……いいヒトとめぐり会えたのね」

　ヨルズさんの声が、だんだん小さくなっていく。

　僕は気づいた。ヨルズさんには時間がない。

　けど、グリムニルさんはかまわず話す。気づいてないフリをして。

「母さんも、王様に会ってほしいな。王子にも。あぁ、あと、クセが強い魔女にも」

「……ざんねんだけど、それはむずかしいわ」

　グリムニルさんは、子供みたいに首をふってイヤイヤってしてる。

　気持ちはすごくわかる。だけど……

「そろそろ、お別れの時間だわ」

　パキリ、パキリと音がする。

　ヨルズさんの髪が、先っぽから枝に変わっていく。

「イヤだよ、母さん。行かないで」

　グリムニルさんは、ヨルズさんにしがみついて泣いていた。