星降堂の魔女の弟子

オバケなんか怖くない！④

「僕のパパはすごいんだ」

　ロイド君は話し始めた。

「この前ね、同じクラスのアレン君が、いじめっ子のイアンにいじめられててね。僕、イアンに言ったんだ。ダメだよって。そしたら、アレン君と一緒にいじめられちゃって」

　ロイド君は、いじめられた時のことを話しているのに、全然辛そうじゃない。それどころか笑顔だった。

「僕、パパに何も言わなかったのに、僕がイヤな思いしてるって気付いてくれて。いじめられたこと話したら、イアンの家に行ったんだ。

　そしたら、イアンを怒るんじゃなくて、悪いことだってことをきちんと説明して、イアンのイジメをやめさせたんだよ」

　ロイド君は、腕を体の横で大きくふって、石だたみを歩く。カツンカツンという足音をかき消すくらいの大きな声で、ロイド君は語る。

「その後、僕のことほめてくれたんだ。勇気を出してイジメをやめさせようとしたのはえらいって」

　僕は、ロイド君にほほえんでみせた。

「ロイド君のお父さんに会ってみたいな」

「会ってよ。僕も、ソラ君にパパを会わせたいな」

　僕は、またお父さんを思い出してさびしくなった。

　お母さんが亡くなってしばらくして、四十九日（しじゅうくにち）ってやつをやった後。お坊さんがお寺に帰った後に、僕は泣いちゃったんだ。お通夜もお葬式も泣いたんだけど、また泣いた。

　お父さんは何も言わずに僕をファミレスに連れてってくれて、「食べ放題だ！　好きなだけ頼め！」って言われた。

　僕、ほんと何も考えずに、ケーキとジュースとアイスとポテトを頼んで、全部食べたらお腹が痛くなっちゃった。

　お父さんも、ハンバーグとグラタンとピザとアイスを食べて、お腹が痛くなっちゃってた。

　その時はさびしいって気持ちを少しだけ忘れて、お父さんとゲラゲラ笑ったっけ。

　一年と半年前のことなのに、なんだかなつかしいな。

「ソラ君のパパは、どんな人？」

　ロイド君が僕にたずねてくる。僕は、今思い出したファミレスの話をしようとして……

「……ん？」

　僕は気付いた。

　さっきまで大きな声で話していたから気づかなかったけど、後ろから小さな足音がしてる。

　僕らはクツをはいてるから、カツカツっていう足音だ。だけど、後ろからしてる足音は、ペタペタて感じの音。

　まるで、はだしの何かが石の上を歩いてるみたいな……

「ねぇ、足音聞こえない？」

　僕の質問を聞いたロイド君は、黙って耳をすませる。犬みたいな耳は、音を探すために横や後ろにぴくりと動く。

　ペタペタ……ペタペタ……

　気付いたみたいだ。ロイド君の顔が青ざめた。

「走ろう！」

　僕は片手でロイド君の手を握って、もう片手でカンテラを高く持ち上げる。最初はかけ足だったけど、ロイド君が走れると分かったら、思い切りスピードを出して走り始めた。

　ロイド君の走る速さはすごく速い。すぐに僕が引っ張られるようになって、僕は追いつくので精一杯だ。

　橋を渡って商店街に向かっていく。そこもやっぱり真っ暗。食べ物屋さんや服屋さんだけじゃなく、宿屋さんも明かりを消してドアを閉めていた。

「何でこんなに暗いの！」

　逃げるとこがなくて、僕は息をつまらせながら叫んだ。

　ロイド君もゼーハー言いながら、僕に向かって叫び返す。

「流れ星のお祭りは、星の神様のために町の明かりを全部消すんだよ！」

「何それ！」

　意味がわかんないよ。町の明かりを全部消すだなんて、日本じゃありえない！

　僕らはすぐに足が疲れてきて、息も続かなくなってきた。商店街を曲がって細い道に入って、地面に座り込んで息を整えようとした。

　ペタペタっていう足音は、僕らがかくれる細い道に近付いてくる。

　月明かりが、ペタペタの影を映し出す。頭に三角が二つついた人の姿。もしかして、オバケ……？

　音を立てないようにしないとと思って、僕は両手で口をおさえた。

　ロイド君も口をかくすようにして、少しでも息する音を小さくしようとしてる。でも、クタクタになるまで走った体には空気が必要で、僕らはゼイゼイ言いながら呼吸していた。

　お願い、いなくなって。そうお祈りしたんだけど、神様には届かなかったみたいだ。

「グルルル……」

　僕らがかくれる細い道に、そいつは姿を表した。

　大人くらいの高さがある、大きな犬。耳はピンと立っていて、黄色い目がするどく僕らをにらんでいる。

　……いや、あれは狼だ。昔、動物ずかんでみたことがある。

　狼は肉食で、自分よりも力が弱い生き物を狩って食べる。

　つまりは、この狼は…………

「ワオーン！」

「ひぃっ！」

　狼がほえる。僕はあんまりこわくて足がふるえて、すっかり立ち上がれなくなってた。ズリズリお尻を引きずりながら、ニワトコの杖をふり回す。杖の先から火の玉が出て、狼に向かって飛んでいく。

　でも、それで狼がこわがってくれるわけがない。狼は体をブルブルさせて火の玉をふり払ってから、目を細めて舌なめずりした。

「どどど、どうしよう……！」

　ロイド君が僕にしがみつく。声がすっごくふるえてた。ロイド君もこわくて仕方ないんだ。

　でも僕だって、あまりにこわくて何も考えられない。

　狼は、一歩、また一歩。僕にゆっくり近付いてくる。

　どうしたらいい……どうしたら……

「星くずの結晶！」

　ロイド君が急にさけんだ。僕のショルダーバッグに飛び付いて中に手を入れた。取り出したのはオレンジの石。魔女さんからもらった、星くずの結晶だ。

「ソラ君、これに火をつけて！」

　そうだ。ロイド君が魔女さんに話してた。星くずの結晶に火をつけたらバクハツするって！

　ロイド君は、星くずの結晶を狼に向かって投げる。僕は、ねらいを外さないよう集中して、星くずの結晶が燃えるところを想像した。

「穿（うが）て！　爆炎（ばくえん）！」

　呪文を唱えると、星くずの結晶が赤い炎に包まれた。

　次の瞬間！