星降堂の魔女の弟子

私が本当にやりたいこと②

　星降堂（ほしふりどう）に帰った僕は、すっかりぐったりしちゃってた。カウンターに突っ伏した僕に対して、魔女さんはケラケラと笑ってる。

「上出来だよ、空。

　換金（かんきん）、買い出し、さらには呼び込み。いやー、良い弟子を持ったもんだよ」

　軽い調子でそう言われた。普段のからかい口調とおんなじ感じで言うから、全然うれしくない。魔女さんをジトーっと見ると、魔女さんは僕の頭をなでた。

「うりゃうりゃうりゃ！」

「わー！　やめてよー！」

　僕はくせっ毛だから、髪をぐしゃぐしゃにされるとなかなか直らないんだ。この時も、ぐっしゃぐしゃにかき回された髪は、ツンツンはねて大変なことになっちゃった。

　魔女さんはニンマリとした顔で僕を見下ろしている。

「すぐに来ると思うから準備するよ」

　すぐに来るっていうのは、あの鳥（とり）獣人（じゅうじん）の男の人だろう。

　買い出しの途中で会った鳥（とり）獣人（じゅうじん）の男の人は、僕の変身が解けるところを見て、僕に魔法を使ってほしいと頼んできたんだ。僕は理由を聞かなかったけど、星降堂（ほしふりどう）の場所は教えた。鳥（とり）獣人（じゅうじん）さん、ちゃんと来れるかなぁ。なんて思っていると、魔女さんは僕の考えをのぞいて「くひゅひゅ」って笑う。

「大人の男だろう？　空が心配しなくても大丈夫だよ」

「そうですね」

　確かに。大人だもんね。

　お店の窓から、暗くなりかけた空をボンヤリとながめていたら、すぐにその人はやってきた。

　ドアを開けて入って来た、黄色い髪の鳥（とり）獣人（じゅうじん）さん。お店に入るなり、キョロキョロと雑貨を見回した。僕と目が合うと、にっこり笑ってカウンターにやってくる。

「いらっしゃいませ」

　僕より先に、魔女さんがあいさつする。鳥（とり）獣人（じゅうじん）さんは魔女さんを見てギョッとしたみたい。魔女さんは、いかにも魔女さんって格好だから、びっくりしたのかも。

「何かお探しかな？」

　僕は、鳥（とり）獣人（じゅうじん）さんの特徴を魔女さんに話していたはず。それなのに、魔女さんはまるで何も知らないみたいにそう言った。

　鳥（とり）獣人（じゅうじん）さんは、頭のアンテナみたいな羽を片方の翼（つばさ）でおさえつける。そのポーズがなんだかおかしくて、僕は笑いそうになるのをガマンした。

「魔女さん、あの」

　僕が魔女さんに声をかけようとした時、鳥（とり）獣人（じゅうじん）さんがこう言った。

「そこの、魔法使いの男の子に教えてもらったんです。魔法の道具を売っているお店があると」

　鳥（とり）獣人（じゅうじん）さんは僕に笑いかける。僕はペコリと頭を下げて、笑って見せた。

　魔女さんは「なるほど」とつぶやいた。「とっくに知ってたくせに」って思いかけたけど、魔女さんに何か言われるのはイヤで、首をふってその考えをふり払う。

「魔法の道具がほしいということは、何か叶えたいことでもあるのかい？」

　魔女さんは、鳥（とり）獣人（じゅうじん）さんにそうたずねる。魔女さんの顔を見上げてみると、お客様の心を見すかしたような目をしてた。ちょっとだけ、ささるかのように鋭い。僕の頭をのぞく時とは、ちょっとちがう目のように思えた。

　鳥（とり）獣人（じゅうじん）さんも、それを感じ取ったみたい。鳥獣人さんはたじろいで、せき払いしてから魔女さんにたずねる。

「うちの娘の歌が上手くなるような道具はないでしょうか？」

　娘さんへのプレゼントかな。そうだとしたら、すごくステキだな。だって、鳥の声って歌声みたいにキレイでかわいいって言うし。

　だけど魔女さんは、さすような視線をやめない。

　僕はここでようやく気付いた。この目は、頭をのぞくときの目じゃない。値踏みの目だ。

「歌が上手くないのかい？」

「はい。それどころか下手で。そのせいか、引っ込み思案で、友達もあまりいなくて。

　だから、歌が上手になれば、周りからも愛されると思ったんです」

　魔女さんは、鳥（とり）獣人（じゅうじん）さんの話を聞いて考え込んでいる。その理由は僕にもわかった。

　今このお店には、歌を上手にする道具は売っていない。もし売るとしたら、オーダーメイドになってしまう。

「オーダーメイドになるよ。時間はさほどかからないだろうけど、既存品（きぞんひん）より割高だ。それでもいいかい？」

　お客様は笑顔を浮かべた。

「はい。ぜひお願いします！」

「なら、お客様の羽根を貰えるかな。

　雨覆羽（あまおおいばね）を三枚、風切羽（かざきりばね）を三枚、そして冠羽（かんう）を一枚」

　鳥（とり）獣人（じゅうじん）さんは目を丸くした。

「お金ではないんですか？」

「お金なんていう価値が不確かなもの、私は受け取れないのさ」

　鳥（とり）獣人（じゅうじん）さんはフシギそうな顔をしながら、言われたところの羽根を抜く。翼（つばさ）の外側の羽根を三枚、翼（つばさ）の内側の羽根を三枚、そしてアンテナみたいな羽根を一枚。

　魔女さんは、合計七枚の羽根を受け取ると、にっこり笑ってこう言った。

「では、一週間後にまた」

「よろしくお願いします」

　鳥（とり）獣人（じゅうじん）さんは頭を下げる。そして、僕にヒラヒラと片手をふって、星降堂（ほしふりどう）から出ていった。

　鳥（とり）獣人（じゅうじん）さんを見送ってから、魔女さんはほお杖をついてため息をつく。他人を小バカにして笑っているような顔をしていた。これが、嘲笑（ちょうしょう）ってやつだろうか。

　さっきの話の中に、何か笑うようなところがあったかな。僕は魔女さんの考えが読めなくて、首をかしげて考える。

　僕の視線に気づいた魔女さんは、その小バカにした笑いそのままに、僕にこう言った。

「他人からの評価は、時に苦しいものでね」

　魔女さんは時々むずかしいことを言う。

「あの鳥（とり）獣人（じゅうじん）の娘さんは、大変だろうね」

「大変？」

　魔女さんが髪をかき上げる。

　長い前髪の下から、ちらりと赤い片目が見えて、僕はドキリとした。その目が何かを語ろうとしているように見えたからだ。

「それが期待でも失望でも、それを向けられた側は自分がさらけ出せなくなってしまうものさ」

　もしかして、魔女さんは、だれかのことを心配してるんだろうか。

　それはもしかして、鳥（とり）獣人（じゅうじん）さんの娘さん？

「まぁいいさ。今はね」

　魔女さんはそう言って話を終わらせた。七枚の黄色い羽根を、小さな木箱の中にしまって伸びをした。

「空、一つ頼まれてくれないか？」

　魔女さんは僕を見て、赤い目をパチリと閉じてウィンクする。

　何を頼まれるんだろう。むずかしいことじゃなけりゃいいけど。

「大丈夫。少しむずかしいかもしれないけど、空にもできることだから」

　魔女さんは僕を手まねきする。向かった先は、星降堂（ほしふりどう）の二階だ。