【完結】群青カタルシス

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　縄跳びを飛びながら踊るカップルが注目を攫（さら）い、裸に蝶ネクタイの男が股間を隠し、男性が世界に三十五億人いるのだと女性を鼓舞した平成二十九年は、隣国の女性アイドルグループが世の女性の価値観を統一しているように見えた、そんな年でした。

　当時二十二歳とまだまだ若者のくくりに入る私でも、同年代の女性の顔は皆似たり寄ったりに見えたものです。

　そしてそれは初めての合コンで出会った十九歳の女の子、リリも例外ではありませんでした。陶器のように艶のある白い肌、太めなブラウン眉毛に大きな目を強調するアイライン、涙袋。スっと通った鼻筋にヌーディなリップ。

　網の上に設置された換気ダクトに吸い込まれる煙、その向こう側の彼女は、私には目もくれず前田くんを見つめていました。

『えー、キヨさんめっちゃ紳士ですね。肉も焼いてくれるし空いたグラスにもすぐ気づくし。しかもここ、本当にご馳走になっちゃっていいんですか？』

『もちろんだよ、流石に学生に払わせる度胸ないわ。ねえ、ジュン？』

　前田くんが肩を小突くので、私は条件反射で頷きました。

　赤坂の駅を出て徒歩二分、壁に白色のブロックが装飾された変わったビルの四階で、私と前田くんはリリを前に肉を焼いています。

　焼肉店には個室があり、前田くんはわざわざ追加料金を支払ってまでＶＩＰルームを予約していました。頼むメニューも決してリーズナブルではなく、前田くんが注文する肉の部位すべてに“特上”が付くほどです。

　前田くんとリリは、運ばれてくる肉の皿を持ち上げたり顔を寄せたりして、何度もスマホで写真を撮っていました。ドリンクがくればグラスを合わせて写真、肉が焼ければ箸で持ち上げて写真。そういえば、巷では“映え”を意識したＳＮＳ投稿が流行していると鳳蝶（アゲハ）さまが言っていたことを思い出します。

　皿に乗せられた肉を見ながら、私はぽつりと呟きました。

『肉、冷めちゃうよ。美味しいうちに食べた方が』

『え、なに。ウケる。ジュンさんって奉行タイプ？　肉は両面何分焼いて、はい、今食べて！　みたいな』

　テーブルを挟んで私の斜め前に座るリリは、長いネイルのついた指を器用に使ってスマホをいじりながら、未だ私を見ずに喋ります。

『なんかジュンさんって、キヨさんの友達っぽくないですよね。なんとなくジャンルが違うっていうか、それこそ医者と介護ヘルパーくらい違うっていうか』

『それは介護ヘルパーを下に見ているってこと？　それとも僕を見下しているのかな』

　リリは私のことを品定めするようにさっと流し見すると、子供みたいに握った箸でタレに浸った肉を掴み口へと入れました。二噛みして、特に感想も述べることなく飲み込みます。

『あー、怒っちゃいました？　ほら、リリって結構サバサバしてるってよく言われて、思ったことすぐ言葉にしちゃうから』

『サバサバって自分で言うことかな。なんでも受け流せるさっぱりした性格なことと、デリカシー無くずけずけ物を言うことを混同しているんだと思うよ、きみは』

『……は？』

　明らかに空気が悪くなりました。無論、それは私のせいです。

『ごめんねリリちゃん！　こいつ若干コミュ障でさ。リリちゃんの呟きはいつもちゃんと芯が通ってて好感が持てるし、ユリちゃんとリリちゃんのリプライのやり取り、いつもセンスあって面白いなと思いながら見てるよ。ところでなんだけど、ユリちゃんってまだ来ないのかな？』

『ちょっとわかんないや。あたしトイレ』

　リリは席を立つと、スマホを片手に部屋を出て行きました。そのタイミングで前田くんは私に、今日はもう帰るようにと促してきます。

『どうして？』

『浅倉くん空気読めなさ過ぎ。リテラシーないの？　僕は今日の会に懸けてるの。わざわざホテルの部屋まで予約したのに……リリちゃんの機嫌を逆撫でするようなことして、これで帰っちゃったらどうするの？　ユリちゃんが来る可能性も消えちゃうじゃん』

　なかなかどうして、この前田くんという男は私の期待を超えてきます。合コンとは名ばかり、要は初めから女の子を持ち帰る心づもりだったのです。あわよくば。狙いのユリが駄目ならリリでもよい、そんな感情が透けて見える表情をしていました。

　そんな前田くんの顔に私は急にシラけてしまい、言われた通りにお店を出ていくことにします。

　——そうして店を出ようとした、その時。

　廊下の隅で、リリが誰かと電話をしている後ろ姿が見えたのです。