呪いと仲直りする方法

第23話 誰かの跡

　放課後、圭太と祥吾は再び視影の地を踏んだ。

　部活を抜けて来たため、太陽はまだ高い位置にあった。探索をするには、明るいほうがいい。

　四年ぶりの視影は、何も変わっていないように見えた。あの日から特に荒れた様子もない。これ以上に荒れようがないのかもしれない。

「望、やっぱり学校来なかったな」

　瓦礫の上を歩きながら、圭太は言った。

　こんなときに学校をサボって遊び回れるなんて、呑気な奴だ。あるいは今頃、呪いの恐怖にひとり震えているのだろうか。

「未だに望からの反応はなし？」

「うん。昨日のうちに既読はついたけど、何も言ってこない」

　祥吾が肩をすくめる。

「あいつ、何やってるんだろうなあ」

　圭太は視線を上に向けた。

　早く望と会って、解呪について話し合いたかった。その際、明充との間に何があったのかも尋ねるつもりだ。

「後でまたメッセしてみるよ」

「うん、そうだね」

　圭太と祥吾は廃屋を一軒ずつ、丁寧に調べていった。バケモノについて記されたものがないか、見つけるのが目的だった。

　もしも視影の住人がバケモノの存在を認識していたのなら、どこかに詳細を書き残しているかもしれない、というのが祥吾の見解だ。

「なあ、山の上の神社はどうする？　集会所みたいな感じの小屋があったよな？　あそこも中を探ったほうがいい？」

　圭太は、ここに来るまで気にかかっていたことを尋ねた。

「うん。だけど圭太……あそこ行けるか？」

　祥吾の顔が強張った。

「正直、俺はまだあの山に近づく勇気がない」

　バケモノと遭遇した場所だ。再び足を踏み入れるには、覚悟がいる。

　圭太も祥吾と同じ思いだったので、内心ほっとした。祥吾から神社に行こうと誘われた場合、なんと言って思いとどまらせようかと考えていたところだった。

「山に行くのは最後の手段にしようか。この辺を探せば、何か一つくらいは手がかりが見つかるよ」

　それからしばらくの間、黙々と探索を続けた。

　四年前の宝探しの続きをしているようだった。あのときは明充たちに付き合い、仕方なく探しているふりをしていた。しかし今回は真剣だ。自分たちの未来がかかっているのだ。

「おい、こっち来てみろよ」

　少し離れたところを探っていた祥吾が、圭太を呼んだ。

「何？」

「ここなんだけど……」

　祥吾が指し示したところには、折り畳まれた毛布があった。くたびれてはいたが、長く放置された廃屋の中では、やけに新しく感じる。

「何これ、誰の？」

「わからないけど、誰かがここに出入りしているのは間違いない」

　毛布をどけると、下からプラスチック製のケースが出てきた。ケースの中には帽子と虫除け、日焼け止め、ウエットシートとリップクリームがおさめられていた。どれもまだ新しい。

「肝試しに来た奴がここに置いて行った……って感じじゃないよな」

「ある程度の時間ここで過ごすための道具。これを置いたのは女だな」

「こんなところでピクニックでもするつもりか？」

　圭太は首をひねった。

「頭がどうかしてるな」

　ここがどんな場所か、見てわからないはずないだろう。

　どうやら酔狂な女が、視影に出入りしているようだ。

「とにかくばったり会ったりしたら面倒だから、ここからは気を付けて行動しよう」　

　祥吾は周囲を警戒した。

「なんとなくさっきから、視線を感じるんだ。誰かに見られている気がする」

「俺たち以外に、人がいるのかな」

「人だったらいいんだけど。あるいは……」

「ちょっ、怖いこと言うなよ」

　圭太は首を縮めた。

　気が付けば陽は傾き、辺りは薄闇が差している。

「あーあ、結局手がかりになりそうなものは見つけられそうにないな」

「次の一軒を探して、今日のところは引き上げよう」

　隣の廃屋に移り、二人は探索を再開した。崩れ落ちた屋根の一部や抜けた床に注意しながら、細々としたものを拾っては見分していく。

「ここもだめだった。だいたい、まともに形が残っているもの自体少なすぎるんだよ」

「紙類は劣化が激しくて、見つけてもほとんど文字が読めない」

「やっぱりここで手がかりを見つけるのは無謀だったか……」

　廃屋から這い出て、二人は来た道を辿ることにした。

　そのとき、一陣の強い風が吹き抜けた。

「うわっ……！」

　薄く小さなものが飛んできて、圭太の鼻先をかすめた。地面に落ちたそれを、何気なく拾い上げる。

　一枚の白黒写真だった。

　見た瞬間、奇妙な思いにかられた。「これは……」と口を開いたものの、言葉が続かない。

　自分は一体、この写真のどこに引っかかっているのだろう。

　撮られた場所は、どこかの境内のようだった。山の上の神社かもしれない。隅のほうに、何かの骨組みを組んでいるらしき男たちの姿が写っている。彼らの頭の上には、提灯の列が垂れ下がっていた。祭りの準備風景をおさめたものらしい。

　圭太が気になったのは、写真の中央に写る老女だった。胸に赤ん坊を抱き、視線は右斜めを向いている。

　見覚えのある顔だった。