呪いと仲直りする方法

第13話 きつすぎ

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「俺たちはあの日、バケモノに呪いをかけられた」

　急に寒けを覚え、圭太は両腕を抱いた。日は落ちて、辺りは暗い。しかしこの寒さは、夜のせいだけではない気がした。

「確か――お前たちに呪いをかけた。お前たちから必ず奪ってやるからな。……だったよな？」

　圭太は言う。

　四年前のあの日、隆平を助けようと、まずは明充が薮の中に飛びこんだ。遅れて圭太と祥吾も後を追った。藪を抜けた先で、隆平はひとり泣きじゃくっていた。バケモノは姿を消していた。

　恐怖で小便を漏らしていた隆平に、明充はＴシャツを脱いで渡してやった。明充のＴシャツを腰に巻き付けた後で、隆平はバケモノの言葉を伝えたのだった。

　その後は颯太と合流して、視影を出た。望と哲朗は橋の傍で、圭太たちが戻るのを待っていた。弁解しようする二人を、明充は問答無用で殴りつけた。そして全員無言のまま解散した。

　後日、颯太のいないところで、望と哲朗にもバケモノの言葉を伝えた。

　圭太はしばらくの間怯えて過ごした。

　呪われた。奪われる。

　具体的に何を奪うつもりでいるのかまで、バケモノは言わなかった。だからこそ恐ろしかった。

「だけど結局あれから、俺たちは何も奪われたりなんかしなかった。だよな？」

「それで今まで、呪いなんてものはないと結論づけてきた」

　祥吾がうなずく。

「バケモノの言葉は、ただの脅しだったんだ」

「で、でも……」

　隆平が声を振るわせる。

「じゃあなんで今になってバケモノは僕の前に姿を現したの？　やっぱりあのとき呪いはかけられていたんだよ。それでもうすぐ呪いが発動するだ。間違いない、バケモノが姿を見せたのは、呪いが発動する前触れなんだよ」

「ちょっと、整理しようか」

　隆平を落ち着かせるためか、祥吾は穏やかに問いかけた。

「バケモノは、どういう状況で隆平の前に現れたの？」

「どういうって……特には。気がつくと僕の前にいる」

「襲ってきたりは？」

　圭太も尋ねた。

「ううん、何もしてこない。ただ、いるんだ。ぼろぼろの服を着ていて、顔の横には長い髪が垂れてて……」

「その口ぶりだと、バケモノはもう何度も隆平の前に現れている？」

「うん。最初に姿を見たのは春休みの終わりくらいだった。その日から、一日に何度か現れるようになった。毎回気がつくと目の前にいて、瞬きをした瞬間に消える。幽霊みたいに消えたり現れたりするんだ」

「それはかなりきついな」

　圭太はまだ、バケモノの詳細を覚えている。あのおぞましい姿は、四年が経とうとしている今も忘れられなかった。一日に何度もバケモノを目にする生活など、想像しただけで怖気が走る。

「きついなんてもんじゃないよ！」

　突然隆平の口調が荒っぽくなった。隆平がここまで苛立ちを露わにするなど、相当追いこまれている。

　祥吾が確認にする。

「隆平がずっと学校を休んでいるのは、それが理由だったんだね」

「そ、そうだよ。あいつの姿は僕以外の人には見えていない。突然目の前にバケモノが現れたら、いくら構えていても咄嗟に叫び声が出ちゃうし、他人からはそんな僕の姿が挙動不審に映るだろう。こんな状態で学校になんか行けないよ。絶対に変な奴だと思われる。それに今、母さんと色々こじれちゃっているから、そういう意味でも登校できないでいるんだ。母さんは――」

　突然、隆平が言葉を切った。

「隆平？　どうした？」

　やや間があって、

「ごめん。近くで車の音がする。父さんが帰って来たみたい。この電話、元の場所に戻しておかないと」

「それじゃあ……」

　祥吾は手短に、今後の連絡の取り方について提案する。

「わかった。ありがとう」

　慌ただしく言い、隆平は通話を切った。