呪いと仲直りする方法

第12話 四年前（九）

「え？」

「大声を出すな」

　明充がひそひそと言い、その横で祥吾が無言のまま顎を引く。

「あのバケモノ、目が悪いみたいなんだ。音で判断して追って来るんだよ。だから大声出すと居場所がバレるぞ」

　圭太は、自分がバケモノから見逃された理由を理解した。

　恐怖で身じろぎもできず、声を殺していたのが幸いした。眼前に迫っていたバケモノは、圭太が物音を立てなかったため、居場所を探ることができなかった。それで諦めて、圭太から離れていったのだ。

　圭太は忍び足で二人に近づいた。合流できたところで、

「他のみんなは？」

　声を抑え尋ねる。

「望と哲朗は、とっくに逃げて視影を出てるんじゃねえか」

　明充が苦々しく言った。

　二人は穴倉の中で腰を抜かし動けずにいた明充を、見捨てて逃げたのだ。

「あいつらのことなんか心配しなくていいだろ。それより隆平だよ」

「隆平いないの？」

　圭太の頭に、隆平の丸っこい背中が浮かぶ。林の中を駆けていく後ろ姿。隆平の走りは遅い。しかしあのとき、バケモノの標的は圭太のほうだった。

（俺が狙われている間に、隆平はうまく逃げ帰ってくれたと思ったんだけどな……）

　祥吾が暗い顔で首を振る。

「さっき神社のほう確認して来たけど、颯太しかいなかった」

「颯太は？」

「大丈夫。日陰でおとなしくしてるよ。色々訊かれたけど、バケモノのことは内緒にしておいた。怖がらせたくないから」

「そっか、ありがとう」

「隆平、まだ林の奥にいるのかな」

　明充が木々の隙間に目を凝らす。

　隆平の名を呼びたかったが、声を張り上げれば、寄ってくるのはバケモノのほうだろう。

　三人はじっと、隆平が現れるのを待った。他に何もできず、ただ時間だけが流れる。風の匂いで、日の傾きを感じた。

「そろそろ俺たちも戻ってみる？　きっと隆平は、望たちと一緒に帰ったんだよ」

　圭太は提案した。

「颯太も具合悪いから、早く家に帰らせないとだしさ」と弱々しく付け足す。

　明充がじろりと睨みをきかせた。

「戻りたいなら圭太だけ戻れよ」

「え？　でも……」

「颯太が心配なんだろう。そういう理由なら納得できるし」

　明充は祥吾にも目を向け、

「いいよ、帰っても。俺はひとりでも隆平を待つぞ。絶対見捨てたりしない」

　明充の覚悟の裏には、自分を置いて逃げた望と哲朗の姿があるのかもしれない。圭太は思った。

（あの二人と同類になりたくなくて、明充は意地を張っているんだ……）

　圭太と祥吾は、どうしたものかと顔を見合わせ、ため息をついた。

　自分たちだって、隆平が心配だ。だけどどこかで見切りをつけなければ、また危険が迫って来るかもしれない。バケモノに察知されていないだけで、今いる場所も安全とは言いきれないのだから。

「もう少しだけ隆平を待つよ」

　肩をすくめ、祥吾は答えた。圭太もしぶしぶ同意する。

「そうだな」

　再び林の奥へと目をやった。

　どこからかかすかに、草を踏み分ける音がした。そして――、

「助けて……」

　隆平の声だ。

　三人は耳を澄ませた。足音が近づき、草の影から隆平が飛び出て来た。全身に汗を滴らせ、必死の形相だ。そのすぐ後ろに、バケモノの姿があった。

「隆平！」

　咄嗟に圭太は叫んだ。直後、祥吾に手で口を塞がれた。

　隆平は何かに足をとられたのか、地面に倒れた。

「やだ、放して……」

　うつぶせの状態で、じたばたと身をよじりはじめる。

「放せよ、バケモノめ！」

　倒れた隆平の足には、バケモノがしがみついていた。

　隆平がパニックを起こす。

「放せ、放せ！　放してよ、やだ、お願いやめて、放して、ごめんなさい、放して……」

　泣きじゃくりながら、懇願する。

　隆平の体が引きずられはじめた。

　バケモノが隆平を連れて行こうとしている。

　地面に爪を立て、隆平は抵抗する。だがバケモノの力には敵わない。

「助けて……！」

　三人が見ている前で、隆平は薮の中へと引きずりこまれていった。