呪いと仲直りする方法

第8話 四年前（五）

　明充が怪訝な顔で訊き返した。

「なんだよ、変なものって」

「なんかさ、穴倉っていうの？　横穴がずっと続いてる感じの」

　望が答え、

「なあ、穴の奥がどうなってるか、みんなで見てみようぜ」

　哲朗が提案する。

「洞窟みたいな感じか？」

　明充は興味を引かれたようだ。

「よし、行こう」

「ええ……」

　颯太が露骨に嫌な顔をした。

　視影行きには、及び腰だった。それでも頑張ってここまでついて来た。さてようやく帰れるぞと安心したところに、新たな展開だ。もう気力なんて残っていないのだろう。

「僕、行かない。ここで待ってるよ」

「なんだ、怖いのか？　颯太ってほんと弱っちいな」

　明充の挑発にも、颯太は頑として抵抗した。

「やだよ。絶対行かないよ」

　それから兄を見上げ、

「兄ちゃんも一緒にここで待ってようよ」

「え、それは……」

　圭太は咄嗟に、明充の顔色を窺った。

「いいぜ、圭太。怖いならおまえもここで待ってろよ」

　明充が言う。

「いや、怖くはないけど……」

「兄ちゃん行くの？　僕ひとりで待っていたくないよ……」

　弟と、クラスのリーダー。二人の間に挟まれ、圭太は悩んだ。颯太を裏切りたくはないが、明充に従わなければ、新学期から教室での居場所を失くすだろう。

「なあ、隆平はもう大丈夫なの？　動ける？」

　唐突に祥吾が尋ねた。

「無理だよ。僕、もうヘトヘトで足が動かない」

　答えた直後、隆平は祥吾の狙いに気づいたらしく「じゃあ颯太は僕と一緒にここで待ってようか」と誘った。

　隆平の体力のなさは、みんなが知っている。明充も隆平だけは無理に誘ったりしない。

「僕が颯太といるから、圭太はみんなと行ってきなよ」

「ああ、うん……」

「わーい、ありがとう隆平くん」

　颯太はあっさりと圭太の元を離れた。一緒にいてくれるなら、相手は兄でなくともいいようだ。

「じゃあ兄ちゃん行ってらっしゃい。気をつけてねー」

　切り替えの早い弟に、圭太は苦笑いを返す。それから感謝の意味で、祥吾と隆平に目配せした。二人の機転のお陰で、明充の機嫌を損ねずに済んだ。

　一行は颯太と隆平を境内に残し、藪の中へと踏み入った。

「これはなんていうか……」

　穴倉を前にして、明充は面白そうに口元を歪めた。

　穴は小山を貫くようにしてできていた。半円状の入り口の幅はおよそ二メートル。高さはさほどなく、小学生にしては長身の明充が、ぎりぎり屈まないで通れるくらいだろうか。

「な？　結構雰囲気出てるよな」

　最初に穴倉を発見したという哲朗は、得意げだった。

　まずは明充が中を窺った。数歩踏み入った後、「やべえ、暗すぎてよく見えない」と戻って来る。

　望が携帯電話を操作し、ライトを点灯させた。すぐさま明充と哲朗で両側から望を挟む。三人はなんの躊躇もなく、穴倉深くへ挑んでいった。

　圭太は後を追うべきか否か迷った。特に誘われなかったのだから、この場で待っていたとしても文句は言われないだろう。明かりになるようなものも持っていない。神社からここまで短くない距離を付き合って歩いて来たのだ。もう勘弁してもらいたいというのが本音だった。

　祥吾はどう考えているだろう。顔を向けたが、そこ姿はなかった。さっきまで隣にいたはずなのに。

「祥吾？　どこ？」

　声を張ると、すぐに返事が聞こえた。

「こっちだよ」

　声のした方向を探す。茂みに身を隠すようにして、祥吾がしゃがみこんでいた。

「どうしたの？」

「うん、ちょっとこれが見えたから、気になって……」

　圭太にも見えるようにと、祥吾が体をずらす。

　湯飲みと茶わんが置かれていた。傍の花瓶には花が生けられている。

「お供え物だろうな」

「こんなところで、誰がなんのためにお供えしてるんだろう」

　食器も花もまだ新しい。最近、誰かがここに来たということだ。

　そういえば視影に入るとき、草が踏みならされていた。あれは肝試しのグループなどではなく、供え物をした人物が歩いた跡だったのかもしれない。

「昔この辺にお地蔵さんでもあったのかな」

　祥吾は立ち上がり、きょろきょろと視線を動かした。

「おーい、みんなどこにいるー？」

　後方で隆平の声がした。なかなか戻らない友人を心配して、様子を見に来たのだろう。

「隆平、ここだよ」

　祥吾が大きく手を振る。

　近づいてきた隆平は、青い顔で報告した。

「颯太が寒気がするって言ってる。もしかしたら熱があるのかも」

「うわあ、またか……」

　圭太は頭を掻いた。弟は興奮したり何かショックなことがあったりすると、すぐに熱を出す体質だ。

「それで、颯太はどこ？」

「みんなを呼んで来ようと思って、とりあえず今は神社で待っててもらってるよ」

　それから隆平は気がついて、「あれ？　二人だけ？　明充たちは？」と周囲を見回した。

「穴の中、探検しに行ってる」

「圭太と祥吾は行かなかったんだ？」

「うん。穴に入るより先にこっちが気になっちゃったから」

　食器や花瓶のある場所を差し示す。

「へえ」と隆平は意外そうに眉を動かした。おもむろに供え物の前にしゃがむと、丁寧に両手を合わせる。

　その間に、祥吾は穴倉に向かって歩き出した。

「俺、明充たち呼んで来るよ。早く帰ろう」

　そのとき、こもった声が耳に届いた。

　声は穴の奥から聞こえて来ているようだった。最初、圭太にはそれが誰のなんの声なのかわからなかった。しかし声が近づいて来るにつれ理解した。

　悲鳴だ。