【完結】失われた都市ジャンタール――出口のない迷宮――

第142話 ロバウの実

　白みがかった透明な床にそって歩く。

　アシューテの持つムーンクリスタルも同じ方向を指し示している。

　間違いない。ムーンクリスタルはこの先だ。

　ふと前方になにかが見えた。

　長く伸びる床に色がついている。

　うすい赤と白だ。ある場所を境に白濁した透明な床が、赤と白のまだら模様に変わっているのだ。

　なんだ？　あれは？

　床が色を変えたにしては違和感がある。

　でこぼこした印象だ。

　やがて、進むにつれ、正体が分かってきた。

　花だった。白と赤の花が床一面に咲き乱れていた。

「花だ！　ねえ、アニキ花だよ！！」

「ああ」

　はしゃぐアッシュの肩に手を置く。

　まさか走りだしはしないだろうが、念のため。

「泉がある！！　ねえ、パリト、これって！」

「そうだな……」

　花に埋もれるように泉があった。

　泉の水は澄んだ青色で、周囲の花を淡く映し出している。

　ムーンクリスタルの伝説どおりだ。

『神の涙、ムーンクリスタルは迷宮の奥底に眠る。枯れることのない泉、そのほとりに咲く花、その花のつぼみが宝石を包み込む』

　その光景が、今まさに広がっているのだ。

　――だが。

「リン、花の色は何色だ？」

　リンに尋ねる。

　わたしの予想が正しければ、おそらく――

「え？　色？　薄い紫だけど……」

　やはりな。

　その花の色はすみれ。

　母とわたしが好きだったと、みなに伝えたすみれの花だ。※（136話参照）

　……とんだ茶番だな。

　アシューテに目配せすると、神経を研ぎ澄まし気配を探る。

　そこか！

　スローイングナイフを投擲すると、なにもない空間にとつじょ手が生える。

　それは、わたしのナイフをいともたやすく掴み取ってしまう。

「カー、相変わらずいい勘してやがる」

　グニャリと空間が歪み現れたのは三人の男。

　フェルパ、セオドア、そして、二回りほど大きなわたしの複製体だ。

　複製体の手には、わたしが投擲したナイフがある。

　掴み取ったのはコイツか。力だけでなく反射神経も、わたし以上かもしれない。

「な、言っただろ？　あれぐらいで諦めるヤロウじゃねえって」

　そう言ったのはフェルパだ。

　何をエラそうに、ウソつきヤロウが。

　まあ、ウソをついたのは、わたしも同じだがな。

　誰が裏切ってもいいようにウソの情報を教えた。

　すみれの花だ。

　その情報に引っ張られ、皆すみれの花の幻影を見たのだ。

　だが、わたしにとって思い出深い花はコスモス。

　母が好きだったのは、本当はコスモスだ。赤と白のコスモスの花を母はこよなく愛していた。

「チャチな幻影だな、セオドア。まだそんなものが通用すると思っていたのか？」

　セオドアが幻影に花を選んだのは偶然に過ぎない。

　だが、内情が筒抜けになっているのならば、これを選ぶ可能性が高いと踏んでのことだ。

　だが、あえて教える必要もない。幻影魔法を使いにくくするだけでいい。

　どうせ、ここで決着をつける。

　もう二度と幻影に惑わされることもない。

「カー、言ってくれるねぇパリトちゃん。だが、その程度で勝ち誇――」

「Eye of a storm」

　セオドアの言葉を遮るようにアシューテの詠唱が響いた。

　暴風があたりを駆け巡る。

　セオドアたちは、素早く床に伏せた。

　フン、お喋りだな。そんなもので防げるか。

　幻影を見破るだけで終わるつもりはない。わたしが求めるのは見破った先になにを仕掛けるかだ。

　フトコロからクサリを取り出す。

　フェルパが置いていった魔道具のクサリ。

「チィ！」

　セオドアは跳躍した。風を利用して距離を取るつもりだ。

　だが、遅い。

　もうクサリは投擲した。

　セオドアは風にあおられ上空に消えた。

　わたしの複製体もそれに続く。

　次にフェルパだ。飛び上がって風をその身に受ける。

　だが、彼が上空に浮かぶことはなかった。

　わたしの投擲したクサリが足に絡みついたからだ。

「うっ！　クソッ！」

　そう容易く逃げられると思ったか、フェルパ？

　裏切りの代償はそんなに安くない。

　わたしが狙ったのはセオドアじゃない。

　お前だ、フェルパ。まずお前という戦力をそがせてもらう。

「ぐっ！」

　クサリを強く手繰り寄せると、フェルパはズドンと床に落ちた。

　それを、さらに手繰り寄せていく。

　フェルパは這いつくばり、爪を立てるように抵抗するも、そんなことでは止められない。

　着実に一巻き一巻き、クサリを巻いて引き寄せていく。

「ククッ！」

　因果応報だなフェルパ。

　クサリと我ら。お前が捨てたものによってお前は命を落とすのだ！

　スラリと剣を抜く。

　もう逃げられない。逃がしはしない。

「フェルパ！　よくも裏切ってくれたわね！」

「アンタにゃ報（むく）いを受けてもらうよ」

　リンとシャナがフェルパに詰め寄る。

　フェルパは足に絡みついたクサリを必死で外そうとしている。

「フェルパ、ねえ、どうして？」

　アッシュが悲痛な表情で語りかけた。

　その瞬間、フェルパの表情も変わった。どこか後ろめたい表情へと。

「どうしてなの？　なんでセオドアについたの？　アニキとならここを脱出できるよ。なんで、セオドアとじゃなきゃいけなかったの？」

　アッシュが尋ねたのはセオドアを選んだ理由。

　たしかに、そこは気になる。まだ我らが知らぬ謎がジャンタールには残っているのだ。

「フー、どうしてか……」

　フェルパはそう呟くと、解（ほど）こうとしていたクサリから手を離した。

　観念したのか？

　彼はそれから言葉をつなぐ。

「仕方がねえのさ、ジャンタールってやつは誰かの犠牲で成り立ってる。回顧録にはこう記されていた。地平線より昇った太陽が我らを照らす。されど地表へと撒いた種はその――」

　ゲブリという声と共にフェルパは言葉を切った。

　原因はナイフだ。わたしが投げたナイフがノドに突き刺さったからだ。

　恐れ入ったよフェルパ。最後の最後まで我らを欺（あざむ）こうとするとは。

　だが、その手は通用しない。神殿ですでに学習済みだ。

　詠唱の続きはセオドアに聞かせてやってくれ。

　すぐに、後を追わせてやるから。

「セオドアによろしくな」

　フェルパのもとへ歩み寄ると、その心臓に剣をつき立てた。

　みな、言葉を発さない。

　呆然（あぜん）とした表情で、わたしを見るのみだ。

　すまんな。だが、立ち止まっているヒマはない。

　周囲を見ればセオドアの姿はない。わたしの複製体の姿も。

　どうやったか分からぬが、あの暴風の渦から逃れたようだ。

　じきにやつらが来る。それまでに準備を整えておくのだ。

　動かなくなったフェルパの懐をさぐる。

　わたしの勘が正しければ、おそらく、こいつは何かを隠し持っている。切り札になるような何かを。

　気まぐれなセオドアに全てを託すほど、この男はお人よしではない。

　そうして探すうち、小手の内側に隠されたビンを見つけた。

　小さい小さいビン。

　注ぎ口はコルクで栓がされている。

　コルクをひねって栓を抜く。

　ロバウの実の香りがした。

「見つけた」

　ロバウの実は煮詰めると強力な毒となる。おそらくジャンタールに入る前から持っていたのだろう。

　以前のフェルパの言葉を思い出す。

「大将、毒の心配はいらねえぜ。なんたってジャンタールの水は毒を中和するんだ。セオドアだってよく分かってる」（88話参照）

　毒を否定しておいて、毒を隠し持つ。なかなかどうして、やるではないか。

　中和できるとて、戦いの最中、水を飲むのは難しい。

　この戦いでは、十分なアドバンテージになる。

　毒を剣に垂らすと、布でうすく塗り広げる。

「アッシュ！」

　アッシュにビンを手わたす。

　もちろん矢じりに塗れとの意味だ。

　さあて、これで五分の戦いにもっていけるか？