【完結】失われた都市ジャンタール――出口のない迷宮――

第109話 岩の神殿

　大地に開いた裂け目を迂回するように進んだ。

　神殿へはもう少しだ。

　しかし、巨大サソリや巨大アリといった魔物が行く手を阻む。

「邪魔だなぁ」

「文句言ってねえで、ちゃんとジェムは回収しとけよ。金はだいじだからな。けど、マジで暑っち～な」

「白い砂が光を反射するからねぇ」

　魔物は魔法の援護もあって、さほど苦戦せずに倒せていた。

　だが、暑さや砂嵐など自然の脅威で、なかなか思うように進めない。

「あ、雨雲！」

「めずらしいな。こりゃあ大雨になるぞ。あの岩陰に避難だ」

　今度は砂漠で雨か。

　気温が下がり、飲み水も得られるからありがたくはあるのだが。

「アッシュ、この杭を岩肌に打ち込むんだ。リンは雨水をためる樽の準備を」

　ウダウダ言っている皆に指示を出し、すばやくテントを張る。

　簡易の樋（とい）もつけて雨水が一か所に集まるようにした。

　これらのやり方をリンとアッシュにはちゃんと伝えておきたい。

「荷物を風よけに。フェルパは火を」

「もうやってらあ」

　顔に当たる空気が湿ったものになってきた。大雨になる前に調理を終えねば。

「うわわわ！　水の柱がこっちに来てる」

「テントの中へ。ありゃそうとうの豪雨だぞ」

　真っ黒な雨雲が連れてきた土砂降りの雨が、こちらに近づいていた。

　雨との境界線だ。

　アッシュとリンは食い入るように、その様子を見つめていた。

――――――

　翌朝、雨はあがっていた。

　大地が冷やされ、心地よい風がわれらの頬をなでる。

　テントをたたみ、すぐ出発。涼しいうちに少しでも距離をかせいでおきたい。

　砂にしみ込んだ雨が蒸発し、地表をうすい霧が覆う。

　神秘的な光景だ。朝日に照らされた我らの影が霧に淡く映っていた。

　そんな中、ついに我々は神殿へとたどりついた。

　目の前には大きな岩山。

　垂直に切り立った崖を削って作った巨大な建造物がそびえ立つ。

　その中央。石でできた上り階段の上には、これまた大きな石のトビラがある。

　それらを挟み込むように、獣の口が開くのだ。

　ジャガーか？

　階段と扉は、石でできた獣の口の中へとつながるように建てられていた。

「うわ～、すっげ！」

　神殿の大きさたるや相当なものだ。

　壁面を掘って作った柱や壁はほんの一部で、岩の奥、あるいは地下にも広がっていると容易に想像できた。

「中へ入るか」

　感心ばかりはしていられない。

　われらは観光でなく攻略するためにここへ来たのだ。

　絡み合う二匹のヘビが描かれた石の扉を押すと、それは思いのほかすんなりと開いた。

「真っ暗だな。アッシュ、たいまつを」

「いや、その必要はねえ」

　フェルパがそう言った瞬間、壁に備え付けられていた松明に火が灯った。

　誰かいるのか？

　だが、辺りには我ら以外誰もいない。

　しかし、ひとりでについた松明は、また一つまた一つと奥へと向かいどんどん灯っていった。

「フェルパ、これは――」

「Wellcome to the Temple of Guardian」

　頭上から声が響いた。

　ジャンタールの言葉だ。もしや呪文かと、いっしゅん身構える。

「大将、大丈夫だ。この声はな、神殿に入るといっつも聞こえてきやがる。明かりもそうだが誰がどうやってるのかわかりゃしねえけどな」

　いつも？　どういうことだ？　監視されているのか？

　どこから声が聞こえてきているのか、どうやって火を灯したのも分からない。

　そんな状況で大丈夫だと言われて、はいそうですかと信じられるほど楽な道のりではなかった。

　警戒心を保ったまま、アシューテにあの声は何と言っていたかと尋ねた。

「守護者の神殿へようこそ、だって」

「守護者？」

　いかにも何か守っていそうな言葉だが。

「ええ、よくはわからないけど、とにかく歓迎してくれているみたい」

　歓迎ね。

　エサとしての歓迎じゃなければいいんだがな。

　周囲に気を配りながら進んでいく。

　左右に松明が設置された通路は、すぐに巨大な広間へと姿を変えた。

　とてもとても、広い部屋だ。

　はるか先の壁には松明がいくつかあり、壁一面に描かれた壁画をあやしく照らしている。

　天井は松明の光が届かぬほど高く、それでいて支えである柱が一本もない。

　部屋の中央には、円形の石で組んだ枠組みがあり、中は透きった水で満たされている。

　そして、その中央、翼を生やした女性の像が頭上で水瓶をかかげていた。

「同じだな」

「ああ」

　水瓶からは、水が流れ落ちている。

　巨大な街で見た水飲み場とまったく同じだ。

　建てたのは同じ人物、あるいは国か組織だ。この女の像は、やはり信仰の対象なのだろう。

「ここはいちおう安全地帯だ。水も飲めるし、荷物を広げてくつろぐには最適の場所だ」

　安全地帯ね。

　フェルパはそう言うが、そんなものが果たして存在するのか。