【完結】失われた都市ジャンタール――出口のない迷宮――

第49話 下り階段の先

　枯れない泉に花。

　どうもピンとこないな。ここに広がるのは無機質な迷宮の壁ばかりだ。

　しょせんおとぎ話。事実とは大きく違うのかもしれない。

　とはいえ、ここにきて何度もおとぎ話の内容が実際に出てきた。ムーンクリスタルの言い伝えも真実である可能性も高い。

　そもそも、このジャンタールこそ、我らにとっておとぎ話だったのだから。

　気になることは多々あるが、階段の先を見てみることとなった。

　この先の様子いかんでは、次に探索するときの荷が変わってくるだろうし。

　幸い、食糧は十分にある。治療薬にも余裕がある。

　なにより好奇心が、思いつくリスクを上回っている。

　が、その前にまず一つだけある扉の先を確認する。

　狂信者のような、みずから扉を開く者が潜んでいないとも限らない。

　警戒しつつ扉を開いた。

　左右に扉。真っすぐ続く通路の先にも扉。

　迷路はまだ続いているようだ。

　二階への階段を探す体力はしっかり残しておかないとな。

　念には念を入れてその扉の先も調べてみた。

　左右はどちらとも小部屋となっており、休息ならここでとれそうだ。

　また、真っ直ぐいった先の扉はさらに通路が続いており、帰り道を探すならこの道となるだろう。

「危険を感じたらすぐ引きかえす」

　大切なのは引き際だ。

　もう少しと欲張らず、情報だけ持って帰るぐらいの心づもりで行くとしよう。

　私が先頭、次にロバを引くアッシュ。最後にリンの順番で階段を下りていった。

――――――

　階段を一歩一歩着実におりていく。

　リンもアッシュも早くおりたがったが、それを押しとどめ、私との距離を開けさせた。

　罠の可能性も捨てきれない。固まっていれば全滅しかねない。

　私一人なら、多少のワナは回避できる。

　これまでさんざんヒドい目にあわされてきたのだ。

　注意しても、しすぎることはないだろう。

　たいまつに火を灯し、足元をしっかり照らして歩く。

　石畳で作られた階段はなだらかで、踏み幅も広くロバも苦もなく下りていけそうだ。

　ごつごつとした岩肌に手を添えながら歩く。

　ときおり背中から風が吹いてくる。かなりの強風だ。

　注意せねばならない。

　この先が本当に出口だとしても、切り立った崖の中腹に開いた横穴なんて場合もある。

　突風にあおられて真っ逆さまなんて目も当てられない。

　やがて、手にツタが触れた。

　壁に沿って茂る緑のツル草だ。

　そういえばここに来てから植物をほとんど見ていない。

　門付近での石畳から生えていた雑草ぐらいだ。

　ツタを握り、思い切り引いてみた。

　ブチブチと音を立てて、ツタは壁からはがれる。青臭いかおりが鼻をつく。本物の草だ。

　やがて、大きな光に包まれた。

　一番下まで辿りついたのだ。

　一歩二歩と踏みだす。全身に感じるのは柔らかな光。澄み切った風が草と土の香を運んでくる。

　まぶしさに目を細める。視界いっぱいに広がるのは青い空と白い雲。

　踏みしめる大地ははるか遠くまで続く草原だ。

　外の世界だ。迷宮を抜けたのだ。

「うわ！　なにこれ！！」

　ロバを引いて後から来たアッシュが驚きの声を上げる。

「ねえ、これってもしかして……」

　続いてやってきたリンも驚きを隠せないようだ。言葉を詰まらせる。

　彼らはジャンタール生まれだ。

　私にとっては見慣れた景色のひとつに過ぎないが、彼らは違う。

　初めて見る情景に圧倒されているのだろう。

「これが外？　外の世界なの？」

「すげー、あんなに遠くまで見渡せるなんて」

　ともすれば駆けだしそうになる彼らをその場にとどめる。

　まだ油断はできない。危険とは思いもよらぬところに潜んでいるものだから。

　まずは、おおよその場所を割りだす。

　迷宮ではかなりの距離を歩いたが、北へ南へと行ったり来たり。距離的にはそう離れてはいないだろう。

　もっとも近い都市は城塞都市ティナーガだ。

　少し歩けば見知った場所が見えるかもしれない。

　が、その前にすべきことがある。

　背後をふりかえる。

　切り立った崖が高くそびえており、出てきた迷宮の入口を、茂るツルがうまく隠している。

　今後のことも考えて少しはがしておくか。

　ふと、リンとアッシュを見ると、興奮してそこらじゅうにあるものを手にとっていた。

　枯れ木を剣で切ったり、草を引っこ抜いたり。

　また、地面を這う小さな虫を不思議そうに眺めていたり。

　ふふ、そのうち飽きるさ。

　――おや？　何かあるな。

　ツタをブチブチと引きはがしていると、迷宮の入口上部に金属製の板が貼られていることに気がついた。

　ジャンタールの店の扉に貼られているような真鍮製の看板だ。

　なにやら文字が書かれている。

「おい！　二人ともこれが読めるか？」

　それぞれ勝手なことをしている二人を集めると、看板になにが書いてあるか尋ねた。

　私の知る文字ではない。おそらくジャンタールで使われている文字だ。

「分かんない」

「私も」

　そうか、この迷宮がなんなのかの手がかりになると思ったんだがな。

　街でラノーラに聞くまでお預けか。しかたがない。

「アッシュ。地図にこの文字を記しておいてくれ」

「わかった」

　アッシュは頷くと、地図に『Training　area』と記載した。

　さて、ここでじっとしていても始まらない。周囲の捜索を始めるか。

　目印となる大きな木を見定めると、そこを目指して進んでいった。

　大きな木まではなだらかな上り坂で、生い茂る草に足を取られそうになる。

　やがて巨木へと辿り着いた。ここは小高い丘になっており辺りが一望できる。

　私は周りを見回してすぐ何かを発見した。

　土の壁と藁の屋根で出来た粗末な小屋だ。それが十数個。寄り添うように建てられている。

　また、そこからほんの少しだけ離れた位置に少し大きめの、それでいてより粗末な小屋が四つほどある。

　たぶん、こちらは動物の飼育小屋だろう。

　集落か、ツイてる。これで現在地が判明するかもしれない。

　我々はその集落に向けて歩き始めた。