【完結】失われた都市ジャンタール――出口のない迷宮――

第48話 おとぎ話

　クモの巣がこちらに向かって走ってくる。

　冗談のような話だが、笑えない。体を上下させずに細い糸で床をなめるように移動する様は、ある種の嫌悪感を覚える。

　すかさずクロスボウを射るアッシュ。

　彼の放った矢はクモの巣の一匹に命中すると、そのまま巣ごと通路の奥へ消えていった。

　あれは倒したのか？　単に引っかけて飛んでいっただけのように見えるが。　

　全く手ごたえを感じない私であったが、魔物の方は違ったようで、動きに変化が見られた。

　体をクシャリと丸めて転がり始めたのだ。

　風に吹かれてゴミが転がっているようにしか見えない。だが、その速度は思いのほか速い。

　ぼやぼやしているヒマはなさそうだ。

　私は松明に火を付けた。アッシュもそれに倣（なら）い松明に火を灯す。

　一方、剣を構えるリン。あれに剣で迎え撃とうというのか？　クロスボウの矢を見るかぎり効果はうすそうだが。

　最初に敵と接触したのはリン。彼女は目前で飛び上がったクモの巣に剣を振り下ろした。

　しかし、綿毛のように丸まったクモの巣は、ポフリと地面にたたき落とされただけで、その後何もなかったかのように動き出した。

　やはり軽すぎる。何かに押し当てるように斬らねば剣で倒すのは難しそうだ。

　さらに別のクモの巣がリンに襲い掛かる。

　ふたたび剣で応戦。が、クモの巣は体を大きく広げると、リンの剣もろとも腕に絡みついた。

　次々と飛びついてくるクモの巣。リンは必至で剣を振るうが、みな剣と腕に絡みつき、彼女の肘から先は毛玉のように膨れ上がってしまった。

　なるほど、こうして獲物をがんじがらめにするのか。

　私は迫りくるクモの巣をたいまつで叩き落とすと、素早くリンに近付き、腕に絡みついたクモの巣を火で炙る。

　ジジジと音がして焦げた匂いがした。

　クモの巣はたまらずリンの拘束を解き、四方に飛び散るのだった。

　燃え上がるとまではいかなかったが火は有効のようだ。

「これを使え！」

　私は背負い袋からもう一本たいまつを取り出すと、炎を移してリンに手渡した。

「アッシュ！」

「もうやってる！！」

　彼は持てるすべての松明に火を灯して、周囲にばら撒いていた。

　クモの巣どもは炎を嫌い距離を取る。

　そこへアッシュの追撃。ロバの荷からビンを取り出し、床に向かって次々と投げつけたのだ。

　ガシャンと音を立てて割れたビンは、中身を撒き散らし近くにいるクモの巣の体を濡らした。

　あのビンの中身は油だ。携帯用のコンロの燃料となる、極めて可燃性の高い液体。

「よくやった！」

　アッシュにそう言うと、たいまつを投げた。

　たいまつの炎は油に引火する。それは地面を伝わり、あっという間にクモの巣どもへと燃え広がる。

　火のついたクモの巣は、蜘蛛の子を散らすように逃げていく。

　包囲が緩んだ。

　この機を逃すな！　

　私とリンは炎を嫌って壁に張りついたクモの巣を、剣で突き刺し動きを止める。それから、たいまつの火であぶっていった。

「アニキ、上だ！！」

　アッシュが叫んだ。私はすぐさま松明を頭上に掲げた。

　ジュジュジュと音がして、ひときわ巨大なクモの巣が横に飛び退いた。

　大丈夫。気づいていたさ。

　混乱のさなか、あの最も大きなクモの巣が我らの頭上に忍び寄っていたのだ。

　スキをついて一気に絡みつこうとしたのだろう。

「いただき！」

　巨大なクモの巣の逃げた先、アッシュがビンを投げつけた。

　そこへリンが松明を放り込む。

　うむ、実に良い連携だ。

　クモの巣どもは炎に包まれ、のたうち回りながら焼けていった。

　そして、燃え尽きると、ジェムを残して消えていくのであった。

――――――

　床に散らばっている宝石を集める。一番大きなクモの巣は黄色を、他は全て青色を残した。

　なかなかの収入である。

　何匹か取り逃がしたものの、ほとんどを仕留めた。

　ただ、こちらにも少々被害はあった。リンが腕を負傷したのだ。

　どうやら、あのクモの糸の一本一本が管になっていたようで、突き刺したリンの体から体液を吸ったみたいなのだ。

　彼女の腕には針で突かれたような傷が無数にあった。

　あのまま放置すれば、すべての体液を吸われて死ぬのだろう。なんとも恐ろしい。

　とはいえ、対処法が分かった以上、怖い相手ではない。

　クモの巣を見るたび、たいまつで焼いていけばいい。

　今回は知らないがゆえに巣の中へ飛び込んでしまった。

　タネさえ分かれば、むしろ稼ぎやすい相手とも言えるだろう。

「ありがとう。助かったわ」

「どういたしまして」

　リンの腕に包帯を巻きながら会話する。

　大事に至らなくてよかった。こんなことで失うには惜しすぎる人材だ。

「まさか、こんな魔物がいるなんて」

「そうだな。さすがにこれは想定できない」

　クモの巣そのものが魔物だと誰が考えようか。

「腕に絡まれたときはどうしようかと」

「大丈夫だ。そのために仲間がいる」

　腕に自信があったリンとしては、ショックだったのかもしれない。

　いつになく、しおらしい態度だ。

　自分の剣が通用しなかったわけだからな。

　だが、剣に頼るだけが戦いじゃない。使えるものはなんでも使っていく。それが大切だ。

　そして、仲間に頼ること。それに気づけただけでもいい経験ではないか。

「いい連携だった」

　アッシュともども褒めた。

　今回はとくにアッシュの動きが良かった。

　自分がなにをすべきかだけでなく、仲間がなにをしようとしているか考えてしっかり動けていた。

　いいチームになりそうだ。

「じゃあ、行こうか」

　休息もそこそこに、われらはまた通路を歩みだした。

　通路はやがて突き当りとなり、横に一つの扉がついていた。

　警戒しつつ、扉を開く。

　中は部屋となっており、扉がひとつと階段があった。

「どうするの？」

「う～む……」

　みなで階段の先をみつめる。

　というのも、目にした階段はのぼりではなく下りだったからだ。

　しかも、階段はやけに長く、はるか先に出口と思わしき光が見える。

「まさか、下りの階段を見つけるとはな」

　上り階段を探していたら下り階段を見つけた。

　世の中とは、得てしてそんなものなのかもしれない。

　そして、アッシュもリンもピンときていないようだが、階段の先に見える光はたぶん太陽の光だ。淡く光る通路の光じゃない。

　どうしたものか。

　迷宮の出口を見つけた。それは喜ばしいことだろう。

　だが、あれは本当に出口か？

　この迷宮が地下三階で終わりだとはどうしても思えない。それになにより、ムーンクリスタルの姿など影も形もなかった。

　今は場所を記すだけにとどめ、二階への階段を探すほうに集中すべきではないか？

　とはいえ、先を確認せねば後悔が残るかもしれない。

　次できるだろうは、我らのような生き方をしている者には当てはまらない。

「リン、もう一度あのおとぎ話を聞かせてくれないか？」

　昨晩、彼女が語ってくれた、ムーンクリスタルのおとぎ話だ。

「神の涙、ムーンクリスタルは迷宮の奥底に眠る。枯れることのない泉、そのほとりに咲く花、その花のつぼみが宝石を包み込む。だが、欲張るなかれ。持てるのは一人一個。欲深き者は神の怒りを買うであろう――要約するとこんな感じね」