【完結】失われた都市ジャンタール――出口のない迷宮――

第19話 治療の効果

　少女の話によると、多くの者がバケモノ退治で生計を立てているそうだ。

　外から来た者、ジャンタールで生まれた者、いずれにおいても。

　この街の施設では、生活物資や武器防具、食糧、建築資材にいたるまで、なんでも手に入る。ジェムと引き換えに。

　そのジェムを稼ぐために地下へと潜る。

　これがジャンタールでの成り立ちだ。

　だが、分からないのは、その物資を誰がつくっているかだ。

　作物ならば育てる者、道具ならばそれをつくる者がいる。

　だが、そういったことを聞いても彼女はキョトンとするばかりだ。

　ここではジェムさえ払えば物資がでてくる。修理の概念はあっても、作る育てるなど考えもしないのだろう。

　ここで暮らしている者にとっては、それが自然なのだ。

　――だが、それですべて解決するわけではない。

「では、怪物と戦えない者はどうするんだ？」

　幼い者、年老いた者、体に不自由のある者、ひとにはさまざまな形がある。

　今は戦えたとしても、ケガを負い戦えぬようになったりもする。

　むしろ、人は戦えない期間のほうが長いのではないか。

　対する少女の答えは

「う～ん、よくわかんない」

　だった。

　そうか。うん、そうだな。

　ちょっと聞き方が漠然としていたようだ。もう少し噛み砕いて聞くか。

　何度かやり取りするうち、戦えないものは数少ない施設で働き賃金を得る、誰かの庇護下にはいる、保護施設にやっかいになる、などが分かった。

　ふ～む、われらの暮らしと大きく変わるわけではないな。

　ただ、偏（かたよ）りがいちじるしい。

　ほとんどの者が、地下へと戦いにおもむき、傷ついたらここで癒し、また戦うといったサイクルを強いられているのだ。

　なんともいびつな世界だな。私が言うのもなんだが。

　まあ、いいさ。

　ここに長居するつもりもない。変わった街に観光に来たと思えばいい。

　飽きれば帰ればいいさ。アシューテをみつけて宝もいただいてな。

　そうこうしているうちに治療が終わったようだ。

　白い棺を満たしていた液体が勢いよく引いていく。どこかに排水口があるのだろう。

　やがて液体が完全に引くと、少年の口と鼻を覆っていた管がスルスルと引っ込んでいった。

　少年をみる。

　呼吸は正常、顔色も良い。腹の傷も綺麗さっぱり消えている。

　まさかこんな短時間で完璧に治るとは。さらに血色（けっしょく）から考えても、失った血まで補っていると思われる。

　すさまじいな。不思議を通り越して感心する。

　だが、同時にイヤな気分にもさせられる。

　死ぬまで戦えと強要されているようなものだからな……。

「じゃあこれで」

　背後で少女の声が聞こえた。アシスタントなる仕事も終わりなのだろう。

　振り返って礼を言うと、少女は微笑んで去っていった。

　さて、次は眠れる森の王子様かな？

　棺を覆う透明の板がゆっくりと開いていく。

　中から聞こえるのは少年の寝息。気持ちよさそうに眠っている。

　のんきなもんだ。そろそろ起きて、いろいろと話を聞かせてもらおうか。

「おはよう」

　耳もとでささやく。

　少年はビクリと体を震わせると、飛び起きた。それから、せわしなく左右を確認する。

　目は覚めたかな？　王子様。

　すぐに私の存在に気が付いたのだろう、目が合うと少年の動きが止まった。

　その瞳に映し出されたのは困惑だ。それが怯えの色に変わるまで、さほど時間はかからなかった。

　下唇をキュッと噛む少年。さぞ頭の中は、さまざまな思考が渦巻いているだろう。なぜ自分だけ殺されなかったのか？　これから自分はどのような目に合うのか？

　うつむいたまま一点を見つめる少年に、ここがどこか分かるかと尋ねる。

　彼はぎこちなく首を縦に振ると、また動かなくなった。

　少年から感じるのは不安と恐怖。怒りや復讐心は感じない。

　ふむ、使えるか？

　替えの上着を投げてやる。私のものだ。少年の着ていた服は血でベットリと汚れてしまった。

　ついて来いと顎でうながすと、少年は上着を羽織りおとなしくついてくるのだった。

　壁にもたれて少年を見る。身長は私の胸あたりで、髪は黒。年齢は十代前半だろうか、うつむいて目を合わせようとしない。その視線の先は私の剣か？　

「……俺をどうするんだ」

　少年は口を開いた。だが、その声はとても小さく弱弱（よわよわ）しい。

「どうするかって？　それを今から決める」

「襲ったのは悪かった、言う事を聞くから拷問はしないでくれ」

　ふん、拷問か。そんなことをして何になる。

「おまえは私に支払うべきものがある。それは分かるな？」

「ああ、詫び料は必ず払う。でも待って欲しい。今はその……金がないんだ」

　ふたたびうつむく少年。それで許されるとは思っていないのだろう。

　まあ、そうだろうな。ここがそんな甘い世界ではないと容易に想像ができる。

　しかし、金か。悪くない提案だ。

　奴隷だって自由を得るため自身を買う。だがな……。

「ちょっと手伝ってもらいたいことがある」

　その言葉に少年はツバを飲んだ。どうも良からぬ想像しているようだ。

「私は人を探している。だが、ここにきて日が浅い。案内役が必要だ。むろん働きに応じた賃金を払おう。負債はそこから引かせてもらう」

　私はアシューテを見つけねばならない。

　敵を倒すだけなら少年など必要ない。しかし、人探しにはその土地に詳しいものがいる。

　まさにこの少年はうってつけではないか。

　だが、少年は押し黙ったままだ。

　その表情をみるに明らかに疑っている。その程度で済むはずがないと。

「負債額は……そうだな、お前たちが持っていた荷物、あれをすべて売り払ったのと同額としよう。あれらはすべて置いてきた。お前を運ぶためにな」

　この言葉を聞いて少年の表情が変わった。

　あらためて考えたのだ。荷物を捨ててまでおのれを助けた意味を。

　私を殺して荷を奪おうとしたのだ。荷と命、どちらが重要か言うまでもないだろう。

　恩を感じる……とまではいかないだろうが、目安にはなる。

　負債が完了すれば晴れて自由の身。

　わかりやすくていいじゃないか。

　しょうじき負債金などどうでもよいのだ。少年にとってわかりやすい指標であれば。

「途中で逃げたら？」

　少年の問いかけだ。

　いちおう聞いたってとこだろうか。ほんとうに逃げる気なら、わざわざ口にしたりしないだろう。

　ならば私も答えておこうか。

「私のナイフより素早く動けると思うのならいつでも」

　だが、これは本心だ。

　裏切るやつは何度でも裏切る。負債があればなおのこと。

　殺すのにためらいはない。

「わかった」

　けっきょく少年は提案を飲んだ。というよりおのれの利になる選択をしたといったところか。

　地下に潜って金を稼ぐには、彼一人では無理だ。

　射撃の腕は確かでも、単発式のクロスボウでは複数の敵に対処できない。

　彼の仲間は死んだ。となると他の者と組むしかない。

　だが、これも難しいのではないか？

　さきに殺した者どもは、少年よりずっと年上であった。

　普通は歳の近い者で集まるものだ。一人だけ若いとなると、雑用など便利にこき使われていたのではないか？

　誰も、好きこのんでそのような状況に身をおかぬ。だが、それを行うのは、そうせざるを得ない時なのだ。

――――――

　宿に戻り少年と向かい合わせで食事をとる。

　私が地下から持ち帰ったのは、自分の持ち物、倒した者全てのジェム、一番状態の良かったクロスボウとありったけの矢、そして少年の物と思わしきカバンだ。

　クロスボウとカバンを渡すと、少年はたいそう驚いていた。まさか武器を渡されるとは思っていなかったのであろう。

　さらに驚いていたのはお前も何か食えとジェムを渡した時だ。奢られるとは考えていなかったのか。

　まさか金を持たない子供の前で、一人だけ食事をとるわけにもいくまい。

　少年は今、シチューを口に運んでいる。

　ほどこしなど受けん！　などと面倒くさいことにならなくてよかった。まあ当たり前か、プライドで腹は膨れんからな。

　食べながら聞いた話では、少年の名前はアッシュ。十四歳。

　この街で生まれ、両親はすでに死んでいる。一緒にいた者達だが、最近仲間に入れてもらったらしい。だが、私の予想通り待遇は悪かったようだ。

「あいつら魔物より不慣れなよそ者を狙うんだ」

　たしかに。襲ってきた感じではそんな印象だったな。

　ここのバケモノどもは強く賢い。不慣れな人間を襲い、日銭をかせいだほうが効率的なのだろう。

　そのようなヤカラは、どこに行ったっているもんだ。

　アッシュの口ぶりではイヤイヤやらされていた感じだが、まあ、それも生きるため。否定はすまい。

「物資はどこかで買い取ってくれるのか？」

　アッシュにたずねる。

　奪うからにはどこかで買い取ってくれるはず。

　たぶん、営業時間外とやらで入れなかったとこだろうと思うが。

「うん。武器、防具に限らず何でもジェムに変える事が出来るよ。手数料取られるけど」

　売るではなく変える？　微妙な表現の違いが気になった。

　物の売買も特殊なのかもしれない。明日は実際に買い物に行ってみるとしよう。