【完結】失われた都市ジャンタール――出口のない迷宮――

第15話 一方通行

　通路はやがて行き止まりとなる。

　右手見えるのはドアノブ。どうやら地上と構造は同じらしい。

　どうする？　今回は様子見のつもりであった。ここで引き返すか？

　しばし考えたが、行き止まりならまた来るのもムダだろうと、この扉の先だけ確認することにした。

　ドアノブを捻り、身を乗り出す。

　……真っ暗だ。広い空間になっているのであろうか、光が届かず漆黒の闇が広がっている。

　背後の開いた扉から差し込む光が、わずかに足元を照らすのみである。

　妙だな。

　いかに広い空間であろうと、壁の光があるはずだが。

　前方と横から光が届かないのは理解できる。だが、後方の壁からも光が届かないのはどういうことなのだろうか？

　カバンから松明を出した。

　火炎石と呼ばれる特殊な石を剣に滑らすと、耳障りな音を立てて火花がほとばしる。

　松明に炎が灯り、辺りをオレンジ色に照らした。

　やけに広いな。

　前方には壁はなく、松明の描く半円が床に広がるのみである。

　ズルリ。

　なにかが聞こえた。

　こすれるような音。松明をかざしても、その姿は見えない。

　ズル、ズル、ズル。

　闇の中に何かがいる！

　それもひとつではない。少なくとも、音は三か所から聞こえてくる。

　炎に集まる虫みたいなものであろうか、確実にこちらに近づいている。

　やはり引くべきか。この暗さで正体不明のバケモノと戦うのは危険だ。

　どのような攻撃手段を持っているか分かったものではない。

　私は後ずさりし、入って来た扉に手を伸ばす。

　が、ここで気付いた。ドアノブがないことに。

　ピタリと閉じられた扉には何もついておらず、もはや正確な位置すらも判別出来なかった。

　閉じ込められたか。なんと陰湿（いんしつ）な。

　ビチャッ。

　暗闇から何かが飛来した。かわした背後の壁に緑のシミをつくる。

　どうやらそれは粘度の高い液体のようで、ゆっくりと下に垂れていく。

　軽く舌打ちすると横に飛ぶ。

　ビチャッ、ビチャッ、ビチャッ。音を立て、さっきまで立っていた場所に液体が降り注ぐ。

　マズイな。

　前方に向かって走り出す。

　それを追うかのように液体が足元を緑に染めていく。

　狙いは正確なようだ。明かりを目印にしているのか、はたまた音であろうか。

　明かりを消すか？　――いや、自殺行為だ。

　暗闇に生きるものが、明かりを頼りにするとは考えづらい。

　本体を見つけて、叩く。

　的を絞らせないよう、細かく方向転換を繰り返す。飛んでくる方向から位置を割り出す。

　――おかしい、見つからない。バケモノの姿は一向に見えず、ただ闇が広がるばかりだ。

　コン。

　突き出した松明が何かに触れた。

　なんだ？　一瞬バケモノを突いたかと思ったが、どうやら違うらしい。

　何度か松明を突き出してみると、固く無機質な音が返ってくる。

　コイツは壁だ。光を映さぬ漆黒の壁。

　なるほど。足元を見れば松明の描く半円が、壁があるであろう部分で途切れている。

　なるほど。この光を映さぬ壁で部屋が覆われているのだ。

　だからムダに広く感じていた。

　陰湿にもほどがある。

　やみくもに動き回れば、壁に衝突、なんて事態になるに違いない。

　いったい誰がこの都市を設計したのか。

　光る壁に慣れたころに、このようなワナを仕掛けてくるとは……。

　ビチャン。

　ひと際大きな音が背後でした。

　振り返ると、巨大なヘドロがウネウネとウネっていた。

　そいつは私の背丈ほどの大きさで、緑の濁った液体の中に何かがうごめいていた。

　こいつは生き物なのか？

　巨大なヘドロは、ナメクジのように床に尾を引き近づいてくる。

　得も言われぬ嫌悪感が私を襲う。

　ブルリ。

　ヘドロのバケモノは体を震わせたかと思うと、つぎの瞬間ビュッと何かを吐いた。

　大きく横にかわす。

　見えていれば避けるのは容易（たやす）い。

　ビチャン、ビチャン。

　巨大なヘドロが二つ、上から落ちてくるのが見えた。

　なるほど、天井にへばりついていたのか。

　探しても見つからないわけだ。

　ビュッ、ビュッ、ビュッと三方向から液体が飛んでくる。

　ヘドロの分際（ぶんざい）で連携（れんけい）とは。

　体を捻ってかわす。

　さらに液体は飛んでくるも、全てをさけながらナイフを投擲する。

　命中。

　だが、突きささったナイフはヘドロの中に埋もれるだけであった。

　効果なしか。

　次は間合いを詰め、剣を叩きこむ。

　ドブンと音を立ててた剣はヘドロに食い込むと、そのままゴンと床を叩いた。

　効いた様子はない。

　これもダメか。

　剣を引くと、ドロドロとした液体が糸を引いた。

　ヘドロの塊はまた液体を噴出してくる。

　キリがない。

　あれに当たるほどノロマではないが、このまま時間を浪費しするのは賢い選択ではない。

　松明を使いきったらそこで終わりだ。

「ァ、ァ、ァ」

　そのとき、擦り切れるような声がした。

　今度はなんだ？

　見れば光の届かぬ闇から、這いずる不気味な人影がいた。