【完結】失われた都市ジャンタール――出口のない迷宮――

第14話 次なる目標

　最後にアシューテについて聞いてみた。

「アシューテさんですか？　……すみません、分からないです。名前をお伺いする事はあまりないので」

　すまなさそうにするシャローナにアシューテの特徴を伝えてみる。

「赤毛で、背が高く……美しい方ですよね。ええ、見た事あります。以前こちらによくお泊りでした。ですが、最近はお見かけしません」

　暗い顔でうつむく彼女。なんでもアシューテ同様、突然姿が見えなくなる者が後を絶たないのだと。

　みな、地下へと潜るのだそうだ。繰り返し潜るうち、帰って来なくなる。

　理由はジェムだ。地下には化け物共が住み着いており、そいつらが持つジェムを目当てに奥深く入り込み、やがて帰らぬ人となるのだ。

　なるほど、生産業のないジャンタールではそれ以外に稼ぐ手段がないのだろう。

　宿屋や食堂など、つける職は限られている。

「街のはずれに墓地があります、すでに埋葬には使われていないのですが、そこに地下へ続く階段があります。おそらくアシューテさんも、そちらに向かわれていたのだと思います」

　ふむ、となるとムーンクリスタル、あるいは脱出の手段は地下にあるのかも知れない。

　そちらに足を運んでみるのも良いだろう。　

　シャローナに礼を言い、カウンターを後にする。

　途中エントランスで巨大な時計を見た。形そのものは私が知るものと変わらないが、その大きさに驚く。

　巨大な石枠のなかに埋まる文字盤、ゆるやかに回転するふたつの針。いずれも私の背の数倍はある。

　……まあ驚いてばかりもいられないので、さっさと宿屋を出て探索を始めよう。

　正面玄関から出て、すぐに分かった。少し広めの通路にいくつもドアノブが付いている。

　金属の板に表記されているのは『ARMOR』『WEAPON』『FOOD』。

　いずれも読む事が出来なかった。しかし、店を表す印なのだろうと予想がつく。

　私は片っ端からドアを開けてみた。

　――が、ビクともしない。

　なんでだ？

　ふと扉のスミに張り紙がされているのに気づいた。

『営業時間９時～17時』

　営業時間外！！

　そういえば今は夜だった。

　しかし、ここはつねに夜ではないかと納得できぬ気持ちもある。

　まあ、しかたがない。別の場所を探索してみるか。

　いくつか分かれ道があったが、シャローナに聞いた道を進むと、とある扉に辿り着いた。

『CEMETERY』と描かれている。

　シャローナは墓地と言っていた。ならばこの『CEMETERY』は墓地を表す言葉か。

　ジャンタールを研究していたアシューテがよく使う記号も、この言語からきていたのかもな。

　扉を開けると、湿っぽく、それでいて埃っぽいような何とも言えぬ臭いが漂ってくる。

　また、足元にはうっすらと霧が立ち込め、奥に向かうほどそれは濃くなっていた。

　何とも分かりやすい。

　私は口元がにやけるのを意識しつつ、さらに奥へと進んでいく。

　霧の切れ間から、ときどき顔を覗かせる墓石。

　やけに規則正しく、石畳の上に並べられている。

　墓石には、なにやら文字のようなものが描かれているが、やはり読むことは出来なかった。

　それにしても墓石の下が石畳とは。それでは埋葬できぬではないか。

　シャローナのここは墓地として使われていないとの言葉に納得がいく。

　ならば遺体はどこに埋葬するのであろうか。　……魔物のエサか？

　嫌な考えが頭をよぎるが、それはすぐに中断された。

　ガシャガシャと金属の擦れる音。

　鎧の音であろうか、それは前方の濃い霧の中から聞こえてくる。

　素早く墓石の影に隠れる。

　やがて、青い金属鎧を身にまとった男達が姿を見せた。

　数は四。人間のようではあるが、言葉は発さず重い足取りで歩く姿は、世に聞く幽鬼を連想させる。

　彼らの一人はチラリとこちらに目を向けるも、そのまま何事もなかったかのように通り過ぎて行った。

　どうやら私に興味は持たなかったようだ。

　彼らが来た方向にむけてしばらく歩いていくと、ひと際大きな墓石があり、その下に巨大な空洞を見つけた。

　空洞の直径は約十メートル、石で出来た階段が横一杯に広がり、穴の奥へと続いている。

　ここが地下へと続く道なのだろう。

　その時、ゴゥと音を立てて背後から風が吹き抜けた。それは、まるで私を中へと誘（いざな）うかのようであった。

　私は口角（こうかく）をあげると、一歩一歩階段を下りていった。

――――――

　地下は迷路になっていた。

　天井までそびえる壁が、前後に長く伸びている。

　壁はなめらかで継ぎ目ひとつ見当たらない。

　また、壁は地上とおなじく淡く発光しており、松明は必要なさそうだった。

　最初の分岐路を右へ曲がる。分かれ道をまた右だ。

　この手の迷路では、どちらかの壁に沿って歩くのがよい。

　帰りは、またその壁に沿って歩けばよいからだ。

　ふと前方で何かが動いた。

　黒い小さな点だ。

　生き物か？

　黒点は、さまようように揺れ動くと、しだいに数と大きさを増す。

　点は四つになった。

　なんであろうか？　こちらに近づいてきているようだが。

　隠れ場所はない。覚悟を決めて、正体不明のなにかに目を凝らした。

　やがて、あらわになったのは四本足のケモノ。

　ふらふらと彷徨うような足取りであったが、こちらの存在に気付くと、猛然と駆けだした。

　あるていど引きつけたところで、ナイフを投擲する。

　一匹に命中すると「ギャン」と叫び声をあげ、勢いのまま転がった。

　それを見たであろう残りの三匹は、体を左右に揺さぶりながら距離を詰めてきた。

　的を絞らせない作戦か！　こいつら知能が高い！！

　血走った目に鋭い爪、むき出しの歯には刃渡り二十センチ程の刃物を咥えている。

　犬に似た姿だが、どこか違っていた。

　ケモノは猛スピードで走り寄る。が、こちらとの距離が縮まると、いきなり二足歩行へと変化した。

　そしてなんと、口に咥えていた刃物を前足に持ちかえたのだ。

　なんだと！

　取り囲むように左右に展開するケモノたち。

　歯ではなく刃物をふるって襲いかかってくる。

　クッ！

　想定外の動きに反応が遅れる。

　カウンターで合わせるハズの剣が完全に出遅れた。

　マズイ！

　私は横へと踏み込み、ケモノの一匹に体ごとぶつかる。

　ドンという鈍い音。ケモノの持つ刃物がホホをかすめたものの、一匹を吹き飛ばした。

　すかさず剣をふるう。

　回転して地面に着地しようとしたケモノの首を切断した。

　残り二匹。

　次は振り向きざまに剣をすくいあげる。

　背後に迫っていたケモノの脇腹から入り、反対の肩へと抜けた。

　これで最後！

　残ったケモノの頭部を、横なぎの剣ではらった。

　――が、驚愕する。

　なんと、ケモノは私の剣に噛みつき、両断されるのを防いでいたのだ。

　ケモノは刃物を、私に突き立てようとする。

　私はすかさず剣を離し、コブシで脇腹を殴りつけた。

　ゴボリ。

　ケモノは赤黒い血を吐く。

　トドメだ。

　ナイフを投擲。ケモノの頭部をとらえると、そいつはそれっきり動かなくなった。

　ふ～、倒したか。

　ケモノたちから黒い霧がたちこめる。それはすぐさま四散し、青い宝石を残して消えていく。

　ケモノが咥えていた刃物も同様だ。黒い霧となって消えていった。

　残された宝石を拾い集める。

　これで四個、四ジェムということか。いささか割に合わない気がするが、しかたがあるまい。

　剣に刃こぼれがないか確認し、私は通路をまた歩き出した。