失われた都市ジャンタール――出口のない迷宮――

第7話 奇妙な宿屋

　鍵を受け取ると、すぐには客室には向かわず、いったん建物からでる。

　ロバをあずけるのだ。

　入るときチラリと見えた、建物の裏手にある馬小屋へと向かう。

　小屋に入ると、馬房と呼ばれる一頭ずつ分けて入れるしきりがあった。奥には飼い葉も積まれていた。

　入口に一番近い房にロバをつなぐと、近くにある井戸から新鮮な水を汲む。飼い葉も桶に入れておく。

　桶に頭を突っ込み、むしゃむしゃと食べるロバ。その首筋を撫ぜながら表情を見る。

　特に緊張した様子はない。

　ある意味、わたしより肝が据わっているのか。このような状況の中、実に頼もしい。

　今後のことを考える。

　街を探索するにあたりロバは必要ない。ならば、ロバを預ける場所が必要となってくるだろう。

　この宿がそうなってくれればいいが、さて……。

　相棒のロバに一時の別れを告げると、ロビーへ戻る。相変わらず人影はなく、老婆が揺らす椅子の音だけが響いている。

　鍵を持って二階へと向かう。

　それにしても静かだ。

　階段を踏みしめるたび聞こえるミシミシという音が、やけに大きく聞こえる。

　十、十一、十二……ちょうど三十の段差をのぼりきると、廊下へ辿り着いた。

　ここより上はない。二階建てなのだろう。外観から目測した高さとも一致する。

　真っ直ぐ続く廊下を進む。左右の壁には、いかにも重そうな木の扉が同じ間隔で並び、それぞれに真鍮と思われるプレートが打ち付けられている。

　プレートには、連続した数字が並ぶ。２０１、２０２、２０３……。

　やがて鍵に刻まれた２１６と同じ数字を見つけた。

　鍵穴に鍵を差し込み、左に回す。

　カチリという音。

　扉を押すと、やや抵抗があったが大きく開いた。

　と同時に湿った空気が横を抜けていく。

　部屋の中は綺麗に片付いていた。

　家具は備えつけのクローゼットとベッドのみ。シ－ツは比較的清潔で寝心地も良さそうだ。

　手早く部屋の中を確認する。

　隠しトビラ、抜け穴、人が潜めそうな場所がないか見ていく。

　とくに怪しい部分はない。

　やっと一息つけそうだ。剣を立てかけ、ベッドに座る。

　明日から本格的に探索するとしよう。ゴロリと横になると、すぐに眠りに落ちていった。

――――――

　トントン。

　ノックの音で目を覚ます。

　どの程度寝ていたであろうか？　体感では、あまり時間は経っていないはずだが。

　トントン。

　ノックは続く。

「誰だ？」

　問いかけてみるも返事はない。

　宿の者か？　それにしては、ずいぶんと愛想がない。

　音をたてぬよう扉へと近づく。

　気配はない。耳を澄ましてみても、何の音もしない。

　そっと扉を開けてみる。

　――誰もいなかった。

　長く続く廊下を見渡してみても、それらしき姿はない。

　イタズラにしては妙だ。

　警戒すべきだろう。

　しばらく、起きたまま様子をうかがう。

　とくになにも起こらない。

　面倒だな。

　一度横になると、寝たふりをした。

　トントン。

　きた！

　つぎは逃がさぬ。素早くベッドから降りる。

　――が、その瞬間！　何者かに足をつかまれた！！

　見るとベッドの下から青白い手が伸び、私の足をつかんでいた。

　凄い力だ。私を中へグイグイと引きこもうとする。腕の太さからは考えられないほどの怪力。

　フン。誰かは知らんが、キサマとイチャつくつもりはない。

　すぐさま剣を振るう。

　スパリと切断された腕は、奥へと引っ込んでいった。つかんだ手を残して。

　ベッドの下を覗く。

　誰もいない。

　どうなっているんだ？　手の持ち主はどこへ消えた？

　気づけば、私の足をつかんでいた手も、あとかたもなく消えていた。

　奇妙な。この宿に泊まったのは失敗だったかも知れない。

　私はしばらく、扉とベッドの下を注視することにした。

　あれからずいぶん経った。だが、何も起こらない。

　警戒すると現れず、解いた瞬間牙をむく。

　こういうのは何と言ったかな。たしか戦場での格言（かくげん）で似たようなものがあったが。

　まあよい。次出てきたら仕留めてやろう、そう思いベッドに横になった。

　トントン。

　きた。もう逃がさない。

　かたわらに置いてあった剣に手を伸ばす……が、ない。

　周りを見回すと壁ぎわに剣が立てかけてあった。

　なぜあんなところに。

　トントン。

　何てしつこい野郎だ。

　剣があるほうへ降りる……と見せかけて反対側から降りた。

　が、ガシリと足をつかまれる。しかも両手で。

　小癪な。

　ベッドをつかみ、ひっくり返す。

　姿を見せろ。

　が、なんと腕の先にはなにもなかった。ただ腕のみが存在し、私の足をつかんでいたのだ。

　骸骨の次は動く腕か。大道芸はそろそろ終わりにしていただきたいものだ。

　懐からナイフを取り出すと、その腕に突き刺した。

　そらよ。

　もう一本の腕にもナイフを突きさす。

　深く、深く、床に縫いつけるほど突きさす。

　やがて腕はトカゲのしっぽのようにのたうちまわると、煙となって消えた。

　トントン。

　また、ノックの音だ。

　壁ぎわの剣をとり、勢いよくドアを開ける。

　……やはり誰もいない。

　ドアをしっかりと施錠し、ベッドを元に戻す。

　次こそは仕留められるか。剣を握りしめたままベッドに横たわる。

　トントン。

　またノックの音。ベッドから足を下ろす瞬間に剣を振るう。

　出てきた腕が真っ二つだ。

　間髪入れずベッドの下を覗き込む。やはりいな……。

　――いた！！

　腕をさすりながら、上目遣いでこちらを凝視する女がいた。

　目は血走り、口は耳まで裂ける。

　床につくほど長い舌から、ネットリとした糸を引く。

　目が合うと、女は大口を開けこちらに襲い掛かってきた。

「ギャー」

　眉間に剣を突き刺してやった。

　耳をつんざくような悲鳴を立てた女は、ドロリと溶けていき、青い宝石だけを残した。

　倒したのだろうか？

　これでぐっすり眠る事が出来るか？　いや、やめておこう。この宿は不可解な点が多すぎる。

　荷物をまとめて部屋から出ることにした。