失われた都市ジャンタール――出口のない迷宮――

第6話 内部探索

『PUB』と描かれたプレートと、ノブらしきもの。

　どう考えても、これはトビラだ。　

　思い切ってノブをひねってみると、たいした抵抗もなくトビラは開いた。

　これは……。

　中は部屋になっていた。石組みの壁が四方を囲む。

　また、天井も石組みで、大きな木の梁によって支えられている。

　梁から垂れ下がるのは、鎖でつながれた燭台だ。

　ゆらゆらと揺らめく五つのロウソクが、自身の影を床に落としている。

　そしてなにより、床にところ狭しと並ぶのは、木で作られたイスとテーブルだ。

　まさに、よく知る酒場そのものだった。

　どうなっている……。　

　最奥のテーブルには、突っ伏して動かない男がいる。

　骸骨ではない、人間の男だ。

　生きているのか？

　耳を澄まし、気配を探る。聞こえてくるのは、わずかな呼吸音。

　よく見れば、男の肩が動いている。どうやら睡眠中のようだ。

　さて、どうしたもんか。

　ここから見る限り、男は武器を持っていない。

　情報を得るためには話しかけるべきだが、素直に話しかけてよいものか。

　敵か味方か、はたまた中立か。

　私はわざと音を立てて進むと、男の姿がよく見える場所へと腰かけた。

　それから水筒、食料を取り出しテーブルに並べた。

　男はいまだ起きる気配がない。規則正しい呼吸を繰り返すのみである。

　つぎに水を飲み、干し肉、パンをかじる。

　まだ男は起きない。

　今度はポケットからオレンジを取り出すと、――男めがけて放り投げた。

　回転しながら、飛んでいくオレンジ。

　そのまま寝ている男に命中する……かに思われたが、突っ伏したままの男は、スルリと手を伸ばし、オレンジを受け止めてしまう。

　こいつは手練れだな。

　男は顔を上げる。

　酔っているのか、赤ら顔でこちらに鋭い視線を向けると、男はガブリとオレンジに齧り付いた。

「ヒック、お近づきのプレゼントにしちゃ、ずいぶん荒っぽいじゃねえか」

　ロレツの回らない口調で話す男。本当に酔っているのか演技か分からないが、油断のならない人物のようだ。

　酔っ払いの噂にしか過ぎなかったジャンタールで初めて会った住人が酔っ払いというのも、なかなかシャレが効いている。

「呪われた街、ジャンタールへようこそ！　勇気ある訪問者に乾杯！！」

　続けて話す男の言葉は芝居がかった口調であるものの、目の奥は笑っておらず、その視線はこちらを値踏みするかのようである。

　鼻持ちならない男だ。が、今のところ敵意は感じない。

　手持ちの食料を少し分けて、情報を引き出そうと試みる。

「ありがとよ。俺の名前は、そうだな……セオドアだ」

　偽名らしきものを名乗り、くちゃくちゃと音をたてて干し肉をかじる男は、色々と教えてくれるという。

　そいつはありがたい。

　ならば私はテーブルマナーを教えてやろうと言うと、顔をしかめられた。この冗談はお気に召さなかったらしい。

　彼が言うには、ときおり外から人がやって来るのだそうだ。

　特に最近、数が増えており、こうして説明役をかってでてるのだと。

　ならばと、女に連れられた団体が来なかったか聞いてみた。

　男は首を横に振った。

　なるほど。シャナは来ていないか。

「セオドアと言ったな。この宝石がなにか分かるか？」

　そう言って見せたのは、ここに来る途中、骸の頭部を割って出てきた青色の宝石だ。

　ここがジャンタールならば、これはムーンクリスタルかと淡い期待もなくはない。

「ほ～う。ジェムか。青だから１ジェムだな」

　セオドアの説明によると、ここでの通貨は色分けされた宝石であり、さきほど拾った青い宝石が１ジェム、黄色が１０ジェム、赤が１００ジェムだ。

　とうぜん、ムーンクリスタルではない。

　そして、肝心の使い方は……。

「ちょうどここは酒場だ。まあ見てな」

　そう言って壁際へと歩いていくセオドア。

　壁には様々な図柄の食べ物、飲み物が描かれており、彼は上部の小さい穴に宝石を入れてから、その図柄の下にある突起を押した。

　ポーン。

　奇妙な音と共に、絵と寸分違わぬ食べ物が出てくる。

　これは！

　……何とも不思議だ。

　正直どうなっているのか皆目見当（かいもくけんとう）もつかないが、ジャンタールとはそういう物なのであろう。

「さて、こんなとこかね。そうだ。あんた、名は？」

　名前か……名前……。

　しばし考えたのち、ピーターパンさと答えると、彼は笑いだした。

　この冗談はお気に召したようだ。

　『ピーターパン』は、とても古いおとぎ話だ。

　誰が作って、いつごろからあるか定かではない。

　しかし、『ピーターパン』が通じるのは、彼もわたし同様、街の外からやって来たのかも知れない。

　孤立した都市におとぎ話が伝わる可能性は低いからな。

　さて、いつまでもここにいるわけにはいかない。そろそろ出るか。

　酒場を後にすべく、席を立つ。すると、セオドアが私を呼び止めた。

「待ちな、ピーターパン殿。ここを出て、ま～っすぐ進むと宿屋がある。旅の疲れを癒すにゃもってこいだ。ぐーっすり眠れるぜ」

　宿ね。確かに酒場があるのならば、宿もあるだろう。

　休息なくして探索は困難だ。

　彼に感謝の意を伝えると、最後にアシューテの特徴――赤い髪とブラウンの瞳をした女に心当たりがないか尋ねてみた。

「知らねえな」

　そう答えたセオドアだったが、左の眉がピクリと動いていた。

　『PUB』を出て道なりに歩いていく。

　あいも変わらず人の姿がみえない。まるで廃墟だ。

　連れて歩くロバのヒヅメの音のみが通路に響く。

　進むにつれ、やがて周囲にモヤがかかりだした。

　また霧か。

　完全に視界をふさぐほどではないが、足元に纏（まと）わりつくようなネットリとした不快感がある。

　その霧の中からぼんやりと姿を見せる屋敷。

　これがセオドアが言う宿屋であろうか？

　木造の大きな建築物だ。わたしにとって馴染み深い形ではあるものの、無機質な壁のジャンタールでは、逆に違和感を覚える。

　一抹の不安を感じながら入口へと向かう。

　大きな木の扉を手前に引くと、ギイと音を響かせて開いた。と同時に、少しカビ臭いにおいがした。

　中を見渡す。

　正面に接客のためのカウンターがある。右手には客室へと繋がるであろう上り階段だ。

　人の気配を感じないという点を除けば、一般的な宿屋そのものであった。

　ギッ、ギッ、ギッ。

　一定のリズムで何かが、きしむ音が聞こえる。

　音の発生源は……あれか。

　カウンターのさらに奥、ゆらゆらと前後に揺れるイスがある。

　揺（ゆ）り椅子（いす）だ。脚に湾曲した板がついており、押せば振り子のようにゆっくりと前後に動くのだ。

　座っているのは、白髪の老婆。

　両目を閉じてゆらゆらと揺れるその姿は、すでに亡くなっているのではと思わせる。

　ゆっくりと彼女に近づいていく。やはり無反応だ。

　ふとカウンターの上に呼び鈴が置かれているのに気付いた。

　鳴らしてみようと手をのばす。

「おや、お客さんかね」

　わたしの手が呼び鈴に触れる直前に、老婆が口を開いた。

　椅子に座ったまま、こちらを見つめる彼女の目は白く濁っている。

　私がここは宿屋かと尋ねると、老婆は嫌らしい笑（え）みを浮かべて「イヒヒ」と笑（わら）う。その歯は何本も抜けている。

「おやおや、知らずに来たのかい？　若いもんは好奇心が旺盛とみえる」

　一泊金貨一枚だと言う老婆。

　金貨？　ここはジェムではないのか？

　疑問があるものの、骸骨がうろつく外よりマシであるかと考える。

　しかたがない。

　懐より金貨を出し、カウンターの上に乗せる。

　すると老婆は重そうに腰を上げると、こちらに歩み寄る。そして懐から鍵を取り出した。

「部屋は二階だよ。鍵に番号か刻まれているから同じ数字の部屋に入んな」

　老婆はそれだけ言うと、さっと金貨を取り、椅子に腰かけるのであった。

　――見えているのか？

　白濁しているが盲目ではない？

　それとも……。

　嫌な考えが頭をよぎる。

　金貨を握り締めた老婆の手のひら、一瞬だが人の目玉のような物が見えた気がしたからだ。

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