失われた都市ジャンタール――出口のない街――

第3話 山岳地帯

　まばらに生える草を踏みしめ、斜面を登っていく。

　照りつける太陽が地面に反射し、やけにまぶしい。

　フードを深くかぶったまま、前方をみすえる。

　遠くにあるのは切り立った崖、目指す地はあの向こうだ。いずれロバを連れての旅も限界が来るかもしれない。

　水筒の水を一口あおると、生ぬるいにも関わらずやけに旨く感じた。

「ねえ、パリト。アシューテってのはその……アンタの恋人？」

　とつぜん聞いてくるシャナの顔を見る。彼女はこちらと目を合わさず、今まで歩いてきた方角をみつめている。

　そんな彼女に「そうだった」と過去形で伝えた。

　アシューテは友人でもあり恋人でもあった。

　彼女は一か所に留まる事を良しとせず、旅を続けていた。

　むろん私も共に旅をしていた時期もあった。が、ある日を境に別の道を歩み始めたのだ。

　彼女は失われた都市ジャンタールの魅力に取りつかれてしまった。各地を放浪し、噂を集め、痕跡を探っていく。

　しだいに、会う事はおろか、居場所さえも分からなくなっていった。

　ときおり各地を巡る行商人から噂を聞く事はあったが、最近はそれすらもなかった。

　――失われた都市ジャンタール。古来より伝説として語り継がれてきたものの、存在はさだかではない。せいぜい酔っ払いの戯言（ざれごと）として論じられる程度のものだ。

　にも関わらずいまだ人の心をひきつけるのは、この都市に眠る深紅の宝石ムーンクリスタルのゆえんだろう。

　ここで私は有名な詩の一節を口にする。

「神の涙と呼ばれしこの宝石は、濁った灰色をしている。しかし、ひとたび光をあてれば真っ赤な輝きを宿し、手にした者の望みを何でも叶えるだろう」

「バラルドの英雄譚ね」

　そうだ。大小様々あった国を統一し、初代皇帝となったバラルド一世の偉業を称えた詩。

　青年であったバラルドはジャンタールへ向かい、ムーンクリスタルを見つける。

　その力で乱世を制し、平和な世を築いた。

　この国においては知らぬ者などいない有名な詩だ。

　そうして登っていくうち、吹き付ける風が冷たいものに変わっていった。

　西に目をむけると、日もだいぶ傾いていた。まもなく夜を迎えるであろう。

　山岳地帯は、昼は暑く夜は寒い。深夜には氷点下になる事もしばしばだ。早めに身を隠す場所を探した方が良い。

　焚き木となる枯れた木を拾いながら、しばらく進む。すると向こうの岩に自然の窪みを発見した。今夜はあそこで夜を明かすとしよう。

――――――

　すでに辺りは闇が支配する夜の世界になっており、空には幾多の星が瞬いていた。

　天井の切れ目から差し込むのは月明かりだ。あたりをうすく照らしだす。

　パチリ。

　焚（た）き火が爆（は）ぜた。

　音を作り出すのは我々の他はおらず、吹きすさぶ風も今は身をひそめている。

　そんな静寂の中、シャナが声を発した。

　それはほんの小さな囁（ささや）きにも関わらず、やけにハッキリと聞こえた。

「ムーンクリスタルなんて本当にあるのかしら？」

　毛布に包まるシャナの顔は、なんとも言えない儚（はかな）さがあった。

　私は一言、あるさと答え、火に薪をくべる。

　ジャンタールにあるかは知らんが、ムーンクリスタルが存在することは確かだ。

　かの宝石は皇帝となるものへと代々引き継ぐのが習わしであり、現皇帝バラルド三世の居城にもかざられていたのだ。

「そう、あなたその目で見たのね。……あなた見つけたらどうするの？　何を望むの？」

　こちらを真っすぐ見て問いかけてくるシャナ。

「そうだな、もう一個くれって頼むかな。君はどうするんだい？」

「フフフ、強欲なのね。私は自分の国が欲しいわ。小さくても自分の国がね。誰にも縛られない、そんな場所」

　このとき、初めて彼女の本心に触れた気がした。

――――――

　朝、唇に触れる柔らかな感触で目が覚める。

　軽く朝食を済ませると、ジャンタールへ向けて出発した。

　切り立った崖が多く見られるようになり、道はより険しさを増す。

　幾度となく、後退を余儀なくされた。足場のない切り立った崖は、とるべき道があまりにも少ない。

　それでも、我々は手紙が示す座標の近くまで来た。

　――このあたりのハズだが。

　とはいえ、正確な座標を知る術（すべ）など無い。

　移動距離、太陽の向き、方位磁石などから割り出した目測に過ぎない。

　高い岩場から周りを眺める。

　少し先に変わった地形を見つけた。

　崖に囲まれた平らな場所だ。直径数キロはあろう巨大な円形の窪み。

　山岳地帯には似つかわしくない形だ。

　シャナとしばらく顔を見合せた後、そこへ降りてみることにした。

　窪みの周囲を見て回る。すると大きな岩の後ろに、洞穴（どうけつ）を発見した。

　上からでは分からない、降りてみて初めて分かるような場所だ。

　入口を見る。

　中に風が入ってこぬよう石が積み上げられていた。明らかに人の手が加えられたあとだ。

　私は直感した。アシューテだ。彼女がここに来たのだ。

　一番上の石を持ち上げてみる。

　裏側に赤い塗料が付着していた。間違いない。これがなによりの証（あかし）。

　洞穴の奥をみつめる。深さは分からないが、立って進めるほどの高さはある。

　ランタンに火を灯すと、落ちていた石を放り投げてみる。

　カンと乾いた音がしたのみで、動物が飛びだしてくる気配はなかった。

　我々は、注意しつつ洞穴の中へ入っていった。

　穴はすこし左右に蛇行しているものの、ほぼ平坦な道が続いていた。

　壁も乾燥しており、植物の姿も見えない。ひょっとして水でも染み出し、動物の水飲み場にでもなっているのかと考えたが、それもなさそうだ。

　落盤の兆候がないか気をつけながら進むと、少し開けた場所に出た。

　広さは２０メートル四方といったところか、天井もかろうじてランタンの光が届く高さ。

　これ以上先に進めなさそうだ。

　前も横も上も、人が通れる隙間はない。

「え？　うそ？」

　シャナが声を上げた。

　洞窟の奥がジャンタールへ通じていると期待していたのであろう、明らかに動揺している。

　そんな彼女を尻目に、私は壁の隅々をランタンで照らしていく。

　すると、目の高さのやや下の方、壁に描かれた『Ｆ』の記号を発見した。

　間違いない。アシューテが残したものだ。

　この『Ｆ』の記号、アシューテがよく地図に書き込んでいた調査済みを表すものだ。

　この近くには間違いない。だが、ここでは無いのだろう。

　やや取り乱した様子のシャナを落ち着かせ、さらなる手がかりを探っていく。

　壁、床、天井、詳しく洞窟内を調べる。しかし、すべて徒労に終わり、外へと引き返すこととなった。

　さて、これで手がかりが潰（つい）えてしまった。

　アシューテなら次の手がかりを残していると思ったのだが。

　洞窟の入口へと戻りながら、次の行動を考える。

　……やはりここから近い。手がかりを残していないのは、残せないなにかがあったのだ。

　ジャンタールを見つけたか、身に危険が迫ったか。

　分からない。だが、少なくともこの洞窟を拠点にしていたのは間違いない。風除けの石が、その証拠だ。

　そのとき、「ブバァーッ」と動物の鳴き声が聞こえた。

　入り口に繋いでいた私のロバだ。

　何かあったな。

　ランタンの火を消し、足早に出口へと向かう。

　――誰かいる。洞窟の入り口付近で立ち並ぶ、五つの人影をとらえた。

　全員武装しており、こちらに武器こそ向けていないが、いつでも戦闘に移行できるよう警戒しているのもわかった。

　素早く相手装備を確認する。クロスボウが二人、槍が一人、斧が一人、剣が一人だ。

「旦那、探し物は見つかったかい？」

　一番大柄な男が尋ねてきた。

　身長は約二メートル、革の防具を身にまとい、巨大な斧を肩に担ぐ。

　いきなり切りかかるほど能なしではなさそうだが、返答次第では戦闘になるかも知れない。

　後ろに居るシャナの気配を感じつつ、返答をいくつか頭の中に思い浮かべる。

　攻撃的なもの、友好的なもの、さまざまだ。

「見つかってりゃノコノコ引き返して来ると思うか？」　

　そんな中、私が選んだ返答は逆に聞き返すだった。

　それも、やや攻撃的。

　ピリリとした緊張が張り詰める。斧を持った男の目が私をじっと見すえる。が、やがて彼は洞窟の奥へ目を移すと、大きな声で笑った。

「違えねぇ。俺の名はレオル、旦那は？」

　そう言って右手を出してきた。

　当然握手はしない。不用意に利き手を預けるアホは長生きできないからだ。

　おのれの名のみ告げる。

「ほう～、あんたがあの有名な壊し屋パリトかい。えらい大物に会ったもんだ」

　レオルと名乗る男は軽口を叩きながらも「お前ら、奥を調べてこい」と仲間に顎で洞窟の奥を指し示すのだった。