君に降り積もる雪のような悲しみの記憶に僕は触れたくなかった。～可愛い子犬を飼うはずが黒髪清楚な美少女となぜか同棲生活が始まった件～

まるで捨てられた子犬みたいな目をした女の子

　その後、僕はうわの空のまま放課後まで過ごしてしまった。親父の一件が気に掛かっていることもあるが妙に心がざわざわする理由（わけ）は何なのだろうか？　これほど不安定な精神状態になるのは久しぶりだ。何かが自分の中で変わる予感がする。虫の知らせなんて迷信じみたことを信じるわけじゃないが、妹の天音との約束を守って今回は寄り道せずに帰路を急いだ。

「天音のやつ。僕に早く帰ってこいって言ったのに、自分が部活で遅くなるってどういうことだよ」

　家族専用のメッセンジャーアプリの通知を眺めつつ、文句を言いながら自宅の玄関ドアを開けた。

「なんだ、この大量の荷物は！？」

　玄関先には見慣れない白いバッグや段ボール箱が所狭しと置かれていた。親父が新しい犬用のグッズでも購入したのか。やっぱり大事な話って天音の予想が正解（ビンゴ）だろう。

　先代の亡くなった愛犬の姿が不意に脳裏をかすめ、思わず怒りで頭に血がのぼってしまう。

「親父っ！！」

「宣人、おかえり。天音から話を聞いたんだな」

　僕の親父、猪野誠治（いのせいじ）は離れの個室部屋に通じる戸口の前で佇んでいた。作務衣姿に無精髭、後ろで束ねた白髪交じりの長髪を所在なさそうに掻き上げている。一見すると世捨て人のような風貌でとても医者にはみえない。

「なんで僕に直接言わないんだよ。新しい生き物を飼うなんて大事な話をさ」

「……お前に話すとすぐに反対されると思ってな」

「当たり前だろ！！　聞いてたら反対するさ。親父は僕との約束を忘れたのかよ」

「まあ、落ち着け。宣人、お父さんは約束を破っていないぞ。ある意味ではな。詳しい話を聞く前にまずは離れの部屋に行ってみろ。そこに答えがある」

「こんな状況で親父お得意のなぞかけかよ。ああ、そっちがそういう出方をするなら僕にも考えがあるぞ」

　どうせペットショップで生体購入したか保護犬のどちらかなんだろう。僕は新しい犬なんて絶対に家に迎え入れるつもりはないからな！！　いまからでも購入先に返却してやるんだ。

「宣人、今日からお前が世話をしろ。それが部屋を使う条件だ」

「ふざけんなよ！！　誰が新しい犬の世話なんかするもんか」

　親父の顔を一瞥（いちべつ）もせず、離れの個室部屋にむかって僕は駆け出した。うっすらと灯りのついた室内には新しい犬がいるはずだ。だけど自分のこの怒りは動物にぶつけてはいけない。これは僕と親父の問題だ。驚かせないように出来るだけ音を立てずに部屋のドアを開ける。

　常夜灯のみがかすかに照らし出す部屋の中に慎重な動作で身体を滑り込ませる。室内にいるのがもしも子犬だとしたら慣れない環境で分離不安になっている場合も多い。先代の愛犬も家に初めて迎え入れた日はそうやってしばらく怯えていたな。

　目が暗がりに慣れてきて室内の状況が次第につかめてくる。

「おいおい白いモフモフな犬を僕のベッドの上に直（じか）に寝かせているのかよ。親父のやつめ勘弁してくれ。布団の中でおしっこでもされたらどうすんだよまったく」

　……子犬にしてはずいぶんと身体のシルエットがでかくないか。まさか白い大型の犬種とか？　落ち着け、布団が掛かっているから実際より大きくみえるのかもしれない。

「どうかいい子でじっとしていてくれよ。興奮して噛みつかれたらかなわないからさ」

　ゆっくりとベッドの脇に立ち、布団ごと慎重に犬を抱きかかえようとしたその瞬間。

「わん！！」

　突然起き上がった犬から身体に抱きつかれ、僕は予想外の力でベッドに思いっきり押し倒されたまま完全に馬乗り状態に組み伏せられてしまった。やっぱりこの人間並みの身体のサイズは大型犬か！？　暗がりにぼんやりと浮かび上がる白いモフモフの頭、その激しい動作のなかでピンと立った耳の中の淡いピンク色がかすかに見てとれる。暗がりに少しずつ慣れてきたこちらの視界に相手の身体のシルエットが飛び込んできた。

「おい！！　やめろ。僕の顔を舐めるな。くすぐったいだろ」

　人間の顔を出会いがしらに舌でペロペロと舐めるのはよくある犬の特性だ。だけど親愛の表現ではない場合が多い。極度の不安（ストレス）を抱えている場合の意志表示かも知れないから注意が必要だ。

「ちょっと待てよ。鳴き声がまるで女の子の声色（こわいろ）みたいじゃなかったか！？　それにこの柑橘系（かんきつけい）の香りは犬の匂いじゃないぞ」

　大型犬から噛みつかれると思い気が動転してしまったのか、最初の違和感を僕は見過ごしていた。そしてこちらの首にまわされたきゃしゃな腕はいったい！？

「うわあああっ！！　い、犬じゃない。人間の女の子が僕のベッドにもぐりこんている！？」

　手探りでベッドの枕元に接地されたセンサーライトに指先をかざす。LED照明が僕に馬乗り状態になっている相手の顔を完全に照らし出した。

「わん……？」

「き、君は誰なんだ！？　なぜこの部屋のベッドで寝ているの！！」

　大型犬だと勘違いしていたその正体は白いもふもふファーの犬耳付きパーカーを着込んだ女の子だった。

　ちょうどいいタイミングでパーカーのフードが頭から脱げ、見上げた僕の視線の先に顔がはっきりと見えた。思わず息をのむような美少女が子犬のように軽く小首をかしげながらこちらを見下ろしていた。年のころは僕と同じくらいに思える。陶器のようなまっ白い顔。その頬にほんのりと赤みがさしていた。

　さらに首をかしげた拍子に彼女の長い黒髪の先端が垂れさがってくる。しなやかな毛先がこちらの頬に触れた。とてもくすぐったい感触にとまどいを覚える。

「ご主人様。あなたにもっと甘えてもいいですか？」

　むぎゅっ！！

「か、顔に無理やり身体を押しつけるなぁ！！」

　相手のもふもふした白いパーカー越しに感じるその服の感触よりもさらに柔らかな身体をこちらの顔面に押し付けられて、頭に血が上るのを自分でも分かる。予期せぬ女の子との身体接触に僕は完全に無防備な状態になってしまった。

「だめだ、相手と不用意に抱擁（ハグ）をしちゃいけない！！」

　例の能力（ちから）が発動してしまう。相手のもっとも悲しい記憶を覗き込んじゃいけない！！　他人の心に土足で上がり込むような真似はやめろ。

　遮断が完全に間に合わない。僕は記憶の濁流にのみ込まれぬように身体をこわばらせ身構えた。彼女の中の悲しみがこちらの脳内に勢いよく流れ込んでくる！！　……はずだった。

「なにも視（み）えないだと……！！」　

　ベッドの上で組み伏せられながらしばらく物言わぬ相手と見つめあった。重苦しい空気が部屋の中に漂う。

「……オリザ」

　最初に沈黙を破ったのは彼女のほうだった。薄桜色の唇がゆっくりと三文字をかたどる。

「えっ、オリザって、もしかして君の名前？」

「そう私の名前。……あなたがご主人様なの」

「き、君はちゃんと話せるんだね」

　あたりまえだが彼女は人間の言葉をしゃべった。それよりも僕が驚かされたのは……。

　相手の心の中を視（み）れなかった。しっかりと抱擁（ハグ）してそのうえ僕は完全に無防備で流れ込んでくる記憶を遮断するひまもなかったのに。こんなことは初めての経験だ。

「……オリザ、行く場所（ところ）がない。おりこうにするからご主人様とここで暮らしたい」

　まっすぐにこちらを見据える黒目がちな大きな目。うるんだ瞳には涙をたたえていた。彼女は必死で感情を押し殺しているのかもしれない。

　現在（いま）僕がおかれている特殊な状況にまったく頭がついていかないが、困った人を見過ごすことは断じて出来ない。ちくしょう、自分の面倒くさい性分をこれほど呪ったことはない。

　これまで関わってきた人助けの中でも最大級の訳あり案件なのは、親父の含みがありそうな先ほどの態度からも、ひしひしと感じとっていた。だが僕には一寸の迷いもなかった。

　彼女の悲しげな瞳の奥をのぞき込みなから僕はゆっくりと口を開いた。

「わかったよ、君を追い出したりなんかしない」

「……わん」

　彼女は鳴き声とともにかすかな笑みをその頬に浮かべた。あまり感情の読み取れなかった表情に浮かぶ初めての女の子らしいしぐさ。それを目の当たりにして僕は湧き上がるような優しい気持ちに全身をつつまれた。この想いは以前にも経験したことがある。そうか、ずっと可愛がっていた愛犬と無邪気にたわむれたときに覚える感情とよく似ているんだ。

　目の前の彼女が最大級の訳あり案件でも構うもんか。僕は決心した。

「いっしょにこの部屋で暮らそう。君のお世話係は今日から僕なんだから」

「ここが今日からオリザのおうちになった。ご主人様といっしょでとても嬉しい」

　突然、腕の中に心地よい重みが加わる。白いもふもふファーの犬耳付きパーカー、そのフードをすっぽりと頭にかぶった彼女が僕の胸の中に飛び込んできたんだ。この柔らかいもふもふな毛の感触は本物の子犬みたいに感じられるな。

　言葉を交わさなくてもオリザの喜びようがこちらに伝わってくる。

　――まるで捨てられた子犬みたいな目をした女の子と僕の風変わりな同棲生活がいま始まった。

　☆☆☆作者からのお礼とお願い☆☆☆

　第三話をお読み頂きありがとうございました。

「面白い！！」「続きが気になる！！」

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