宴
天に向かって何かが飛んでいく。
そんな気配があった。
それは二度小さく光を放った。まるでバイバイと手を振るかのように。
気配が遠ざかっていく。
遥か彼方へ。
そして途切れた。もう何も感じることができなくなった。
傍にいる小次郎の姿が消えた。
だけどそれは小次郎が消えたのではなく、陣に見ることができなくなっただけだ。
陣は実家のかつての兄弟の部屋に立っていた。記憶にある二段ベッドはもうそこにはない。
いつの間に点けたのか、部屋の明かりが灯っている。
陣は自分の右手に握っているものを見た。去り際に明人から授けられたものだ。
それは家族写真だった。両親、陣に明人、小次郎もいる。
みんな楽しそうな笑顔だった。小次郎は何か食べたそうにしている顔。
これが兄から受け取った最後の品だった。
廊下から足音が聴こえてきた。部屋のドアが開く。
「陣？」
母の驚いた顔があった。
「いつ来てたの？ 何も連絡しないで」
「ああ、うん」
母は陣のことを認識している。名前も忘れていない。
「あのさ」
言いながら陣は手に持った写真を掲げる。
「この人、誰かわかる？」
陣は指で写真の中の明人を示した。
母は難しい顔になって写真を見つめる。
「陣、じゃない。陣はこっちにいるもんね。誰だろ？」
母は陣のことを思い出した。
だけど兄のことはわからなかった。
陣は、兄のことを覚えている。
それで、よかった。
一人でも覚えている人間がいて。
ウィーン、ウィーン、とスマートフォンが音を立てて振動した。
陣はスマートフォンを取り出した。その後も通知が鳴り止まない。
知り合いから続々とメッセージが届いていた。
陣は戻ってきた。
あの『駅』から始まった、長いようで短い冒険だった。
翌日、陣は中華料理屋の『
「ジャンジャン食べてくださいネー！」
中国人留学生の王さんがテーブルに料理を運んできた。前菜に、点心。炒め物。普段は滅多に頼まない北京ダックまである。豪勢だ。
「陣くんと一緒に食べるの久しぶりな気がするなあ」
黒崎が紹興酒を片手に言った。
「なんだか無性に陣くんに会いたくなって、ラブコールまでしてしまったよ」
「俺もまたみんなでこうやって食事ができて、嬉しいです」
「これはもう、僕たち結婚するしかないかもね」
黒崎はそんな爆弾発言を淡々とした無表情で言ってのける。もちろん冗談だろうが、ここには冗談があまり通じない人物が一人いる。
杏子が皿に陣の分の料理を取り分けていく。陣は自分でやると申し出たが、杏子は断固として譲らない。
「陣さん、こっち向いてください」
「えっ、何？」
「食べさせてあげます。アーンしてください」
杏子が箸でつまんだ小籠包を近づけてきた。
「いや、いいよ、自分で食べるよ。恥ずかしい」
「あなたに選択権はありません。強制です」
「いつ権利を剥奪されたんだ？」
「大丈夫です。ちゃんと生地に致死量の毒を練り込んでもらいましたから」
「それ全然大丈夫じゃなーい！」
陣が大声を上げて大口を開けたところに、杏子がすかさず熱々の小籠包をぶち込んできた。
「あっ！ ちゃっ、ちゃっ、ちゃっ、ちゃー！」
口の中で汁が吹き出し陣は熱さに悶えた。杏子はそんな陣を満足げに見つめている。
「陣さん、頑張って。
他のテーブルの料理を持って通りかかった王さんがそう声をかけてきた。陣の様子を見て楽しんでいる。
「なんで俺ばっかりこんな目に」
熱さで涙目になりながら陣は呟いた。
だけど、それが自分の日常だった。
帰ってこられた。
大切な記憶を握って。
「陣さん、死にました？」
「意気揚々と生きてるわ！ 天真爛漫に生きてるわ！ あの青い空に向かって生きてるわ！」
「なんですか、それ」
「いや、ノリで言ってみただけだけど。冷静に訊き返さないで」
「陣くんは今日も面白いね」
「俺はちっとも面白くないです」
夜が更けていく。
陣はもう、傍で見守ってくれている人たちの姿を見ることができない。着物姿の女性、皐月がこの場にいるかどうかもわからない。小次郎の姿も見えない。
だけど、兄はもういないことは知っていた。
陣は自分にできることをしようと思っている。
「陣さん、北京ダック巻きました」
「おっ、ありがとう」
「中に針千本入ってます」
「入れるな！」
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