暁の月

支配の連鎖①

今日、愛するひととの大切な娘が、十四歳になった。来年の夏に成人し、冬至に立太子式が行われる。

密かに作成した装備の帳簿。わずかな余剰を横流し続けてから三年、なかなか見られる数になってきた。

ウィリアムは、出所した元兵士達をうまくまとめ、警備兵士長として、よくやってくれている。雇った一年後に、功績を認めて事情を話したが、さして驚かず、望んだ通りの死に場所が見つかってよかったと、淡々と語っただけだった。

利害が一致しただけの浅い関係。しかし、それが逆に、互いの信用に繋がっていた。

（立太子すれば、即位はもう目前だ。いよいよ〈太陽の剣〉が振るわれ、御夜の御意思が実現する。真昼の民の時代が来るのだ――）

純血の真昼の民の金色の髪は、創世神話から、太陽の光に喩えられる。

その、輝く陽光を象徴として名づけた、真昼のための組織。今は水面下で、様々な不満を持つ人々の受け皿となり、少しずつ賛同者を増やしている。

混乱が大きいほど、あの鬼畜で非情な男を斬る機会が高まる。統率された軍や精鋭揃いの騎士団に素人が対抗するには、質より量が重要だ。腹心は、わずかでいい。

主力部隊さえ突破して、目的を達成できれば、王都の民が恐慌を来して、軍の権威が失墜しようが、構うところではなかった。あとは、あの憐れな若造が、気の済むようにすればいい。

開け放たれて、薄絹の掛け布のそよぐ窓を振り見る。刻一刻と進む時を思って、薄く笑みを浮かべた。

　　　　　　　　＊

巨大な獣が、獰猛に吠えている。今にも喰い千切られそうな、危うい気配。

逃げなければと駆け出そうとして、足元の金属音にはっとする。いつの間にか、重く冷たい枷が嵌められていた。

外そうとして、小さな女の子が、隣に佇んでいると気づく。碧色の瞳が、不安そうに揺れている。

――大丈夫。俺が、絶対に守るから。

抱き締めて、金褐色の髪を撫でる。

愛らしく、いとおしい笑顔。背後に、重く低く唸る声。助けて、と叫びそうになって、手で口を押さえる。

誰にも知られてはいけない。この枷も。巨大な獣が、何者であるかも。

涙で視界が滲んでいく。耐えきれず、心の中で悲鳴を上げる。

――嫌だッ……誰か、助けてっ……！

叫ぶ声で目が覚める。

年季の入った、濃茶の木目。荒い呼吸に喘ぎながら、手の甲で、涙を拭う。みじめな思いが、胸を食む。このまま布団にくるまって、ぼんやりしていたいと、弱った心が泣きじゃくる。

アメリアが立太子するまで、あと一年余り。誓いを立ててから時折見ていた悪夢の間隔が、狭くなってきている。もう時がないのだと、焦燥感と苦悶が、心を苛んだ。

なんとか気力を絞って、傍らの棚に置いた時計に、手を伸ばす。

起床にはまだ少し早いが、寝直すには遅かった。緩慢に身を起こすと、布団を寝台の端に畳んで、支度を始めた。

店に入ると、鮮やかな色彩が、目に飛び込んでくる。綿や絹、毛織と、様々な質感の生地が、所狭しと壁にかけられている。

精緻に刺繍されたもの。模様が丹念に織り込まれたもの。特殊な技法で染められたもの。

ただ眺めているだけで楽しい光景。いつ訪れても、心が弾む。

扉につけられた鈴の音を聴きつけて、奥から青年が現れる。両腕に抱えた布の束越しに、温和な声で挨拶する。

「いらっしゃいませ、コールマンさん。ご依頼いただいたお品の受け取りですね」

店の隅の、大きな木製の卓に束を置いて、ちょっと待っててください、と、また奥に引っ込む。

しばらくすると、油紙の包みを持ってきた。

「――お待たせしました。ご確認ください」

店の中央の小さな卓に置いて、紙を広げる。

絹地の、引き裾付きの上衣と幅広の帯。深い緑が、初秋の柔らかな光に、艶やかな色を放つ。絹糸で、精緻な刺繍が施された帯は、鮮烈な色彩が目に楽しい。

想像以上の出来映えに、感嘆の声を上げる。

「――まあ、なんて素敵なの！」

「ご満足いただけたようで、何よりです」

柔和な笑顔。黄みの差した浅緑の瞳が、昼下がりの淡い光に煌めく。微笑んで礼を言うと、にっこりと、笑みが深くなった。

「それから、こちらは店からです」

隣の小包が開かれ、中から襟巻きが現れる。

見たことがないほど、軽やかで柔らかな質感。思わず、じっと眺めてしまう。

「東の山岳地帯でしか採れない、貴重な獣の毛を使った織物でつくりました。ささやかですが、お誕生日のお祝いです」

産地と獣の名を尋ねて驚く。噂で耳にしたことはあったが、まさか本当に実在したとは。

ほんわりと空気を纏った、上品な色合い。

後学のためにも、触ってみたくてうずうずするが、わずかな手垢でも、質を損なうことがある。しかも、祝いの品だとしても、あまりに高価だ。

浅緑の瞳を窺いながら、そっと尋ねる。

「そんな貴重なものなのに……いいんですか？」

「実は――店で扱おうと思って、見本を取り寄せたんですが……どうにも採算が合わなくてですね。布地のまま放っておくのも、もったいないですから」

言いながら、淡く苦笑する。それでも戸惑っていると、柔らかい笑みが、優しく語る。

「価値のわかる方に、持っていただくのが一番です。どうぞ、受け取ってください」

厚意に、温かな気持ちが胸に広がる。諦めず、学んできてよかったと、心から思った。

そっと取り上げて、押し頂く。予想以上の柔らかさ。空気のように軽い質感ながら、ほかほかと、暖かさが伝わってくる。

貧血になりやすく、冷えに悩まされている身には、本当に有難い品だった。

「ありがとうございます。大切にします」

穏やかな、優しい笑顔が応える。

一度包みに戻して、注文した品と一緒にまとめてもらう。いつになく幸せな気持ちで、代金を支払った。

一番館の居住区に繋がる裏口。同行して運んでもらった包みを受け取って、礼を言う。

挨拶して、中に入ろうとしたところを呼び止められて、振り返る。

「あの、もしよかったら、夕方に食事でもいかがでしょう。いいお店を見つけたので……」

ためらいの滲む言葉。

妻を早くに亡くしたこの青年が、自分に好意を抱（いだ）いていることには、気づいていた。小さな子がいるのに、再婚しないのも、任期明けを待っているのかもしれない、と。

逡巡するものの、少しだけ心が動いた。務めなく、ただ楽しく話す時間が欲しかった。

微笑んで答える。

「ええ、もちろんです。どちらで、お待ちすればいいでしょう？」

浅緑の瞳が、純粋な喜びに煌めく。黄みの差した優しい色。弾んだ声で、場所と時間が告げられる。

人目は多くないものの開けた場所と、日が落ちる前の早めの時間。細やかな心配りが見えて、温かな気持ちになる。

食事自体は咎められることではないが、あくまで自分は、主家の子息の〈奥方〉だ。ある程度の慎みは必要である。そして、勤務が始まる前に食事が済む、時間設定。マニュルムの商人ならではの気遣いだった。

改めて挨拶を交わして別れると、楽しみな気持ちで、館に入った。

夜の戸張が下りる頃。入浴してさっぱりした肌に、新しい下着をつける。絹の表地に、美しい刺繍が施された、上等な品。

肩紐をかけ、前の金具を留めていく。最後に、かがんで胸を手で寄せれば、谷に陰影が生まれる。

身を起こして鏡で確認する度に、せめてもう少し豊かだったらと、思ってしまう。

近傍系や遠傍系の嫡子も受け持つようになってから、男の好みというのは、千差万別だと知った。

自分のように、ほっそりとした女がいい、という〈主人〉もいる。ただ、おそらく物足りなく思っていると、感じる時もあった。

皆、節度ある〈主人〉だから、態度には出さないものの、触れ方で、ある程度好みはわかる。

そして、フェリックスは、豊かな方が好きなのだ。それでも、体型を気にすれば、そのままでいいと、言ってくれる。優しく囁く、低い声。恋しさが、沸々と湧いてくる。

（今夜、来てくれるかしら……）

床につく丈の長い内着を、頭から被る。通常は、脛丈の肌着の上に重ねるが、務めの衣に、実用性は必要ない。長袖の上衣を重ねて、飾り帯の金具を留める。大きく開いた胸元は、〈仮初めの奥方〉ならではの型だった。

鏡に映る、真新しい上衣。肌を、より白く際立たせる、深い緑。後方に向かって広がる引き裾が、細い腰を、優美に見せている。

普段は、これほど刺繍の入った豪奢な衣は着られない。裾も、これほど長くは取らない。

襟ぐりが極端に深いところ以外は、六貴族の息女と同等の質。美しい衣装を纏える喜びは、務めのつらさを、いくぶん慰めた。

踊るように回ってみる。長い裾が、ふわりと軽やかに舞って、緩やかに落ちる。美しい様に、胸が弾んだ。

紺青の瞳が心に浮かぶ。衣服には無頓着だから、言わないと気づかない。それでも、よく似合っているな、と微笑む顔が好きだった。

窓辺に寄り、下弦の月を仰ぐ。

指先で、右目、左目、唇、胸と触れる。最後に、淡く手を合わせて祈った。神を讃える詞（ことば）と、日々の無事を感謝する詞。そして、そっと付け加える。

（どうか、今夜会えますように。心を波立たせるようなことが、起きていませんように）

静かに輝く月を見て、贅沢を言ったかもしれないと、少し不安になる。

それでも、神は自分を生み出してくれた尊い親だ。きっと慈しんでくれる。きっと、優しく穏やかな時を連れてきてくれるはず。

少年の時期が過ぎて、力任せに、ということはなくなったが、冷酷な時の責め苦は、やはりつらいものだった。

恥辱を煽られて、心を追い込まれる。求めを察して行動すれば、ふしだらな自分の姿に、嫌悪が募った。

巧妙な、静かな暴力。少年らしい鬱屈よりも、暗く陰惨な愉しみで、嬲られるのだ。

明確な原因はわからないものの、優しい心を歪ませる何かがあるのだと、感じていた。その苦痛を吐き出す捌け口。穏やかな時との落差は、傷の根深さを、強く意識させた。

（私が受け止めることで、少しでも癒えるなら……）

心に、ひびの入る音がする。

本当は、行為なんてしたくないのに。身体はどうして、あれほどに反応するのか。

扉に手をかける。今夜は、誰が来るのだろう。会いたいという思いと、言いようのない恐怖が、ない交ぜになる。

深く呼吸すると、意を決して部屋を出た。

控え室で、仲のいい同輩と談笑していると、名を呼ばれた。

小窓から、そっと覗いて、色めき立つ。直系嫡子のための部屋に続く、前室に入って待つ。

ややして扉が開き、その端正な顔を見た途端、思わず後ずさった。

逃れようもなく、手首をきつく掴まれる。そして、引きずられるようにして、部屋へと入った。

「あの男は誰だ」

扉を閉めて開口一番、静かな、しかし低く轟く声が降ってくる。何のことかわからず、困惑していると、言葉が重ねられる。

「先週の夕方、茶色の髪の男といただろう」

記憶をたどる。

先週といえば、衣装店の息子と食事をした。確かに、あの界隈は、食堂や酒場が密集しているが、主家の子息が利用するような高級料理店はないはず――。

そこまで思い至って、はっとする。もし、職務明けの酒宴だったら。大人数で、気軽に楽しむような会だったら。

さーっと、血の気が引いていく。思わず顔をそむける。しかし、顎を掴まれて、上向かせられる。

怒りに燃え立つ紺青の瞳。恐ろしさに、息が詰まった。

「どういう関係なんだ」

「よく行く衣装店の店主の息子さんよ。誕生日のお祝いにって、食事に誘ってくれたの」

どうにか平静な調子で答える。動揺すれば、疑いが深まる。

訝しむように、瞳が眇まった。

「……それだけか？」

紺青を、真っ直ぐ見つめて頷く。

もし、この詰問が、自分を恋慕っての嫉妬だったら、どんなにいいか。そんな空しい期待を砕くように、問いが発せられる。

「君は、俺の〈何〉だ」

手首を掴む武骨な手に、力がこめられる。痛いと、声を上げそうになって、息を飲み込む。そして、ゆっくりと、言葉を出した。

「私は、あなたの〈奥方〉――あなたは、一番の大切な〈主人〉……」

「それなら証明しろ」

冷酷な声。するりと手が離れる。

何をすべきか悟って、おもむろに膝をつく。膝上丈の上衣をたくし上げて、ベルトに挟む。そして、下衣の紐に手を伸ばして、ほどいていった。

白い手が、根元をやわく握り、美しい顔が、漆黒の茂みに近づいていく。その光景を眺めて、暗い高揚感に、薄く笑みがこぼれる。

トリーナは、男を咥えるのを嫌っていた。主家の息女は、もちろんこんな行為はしない。〈主人〉と〈奥方〉という建前では、説明できない技。

身の上を自覚するのが嫌なのだろう。月が満ちて、〈奉仕〉を行う時以外は、決して進んでやらなかった。だからある意味、平時にさせること自体が、罰だった。

長い金茶色の髪を一束掴み、手遊びに弄（いら）う。香油の艶やかな甘さ。美しい瞳の底に浮かぶ、拒絶の色。あえて鼻で嗤って、揶揄する。

「そんな顔をするわりに、本当に美味しそうに咥えるよな」

息を呑む声。美しい顔が辱しめに歪む。それでも、手も口も止めない。むしろ、嫌悪を示していたことを否定するかのように、屹立したそれに頬ずりし、熱心に舐めて含んだ。

細い腰が浮いて、妖しく揺らめいている。喉で、低く嗤う。

「そろそろ、欲しいんじゃないのか」

咥えたまま、翠緑の瞳が見上げる。その、深い谷底の虚ろさ。

口を離すと、唾液が糸を引いて垂れていく。そして、深い緑の上衣に、ひとつ、しみをつくった。

はっとした表情。それから、留め具に手をかけようとする。すかさず、強い口調で命じる。

「だめだ。もう、準備はできているだろう」

何かを言おうとして、紅色の薄い唇が震える。

衣服に関心がなくてもわかるほどに、上等な品。真新しい、おそらく奮発して仕立てたであろうそれを着たまま、受け入れる。

さすがにやりすぎだ、という声が閃く。

しかし、心が砕けて落ちていく美しい顔を見た瞬間、塵となって掻き消えた。

涙を飲み込んで、震える白い喉。おもむろに、寝台の方を向いて、自ら引き裾と内着をまくり上げた。下着の紐が解かれて下ろされる。

鮮烈な紅色を眺めながら、ベルトを外して、上衣を脱ぐ。長袖の丈の短い内着はそのままに、下衣と下着から、足を引き抜いた。

細い腰を掴んで、擦りつけながら低く囁く。

「咥えただけで、こんなになるなんてな。――ほら、よく聴くといい。君が欲しがっている音だ」

わざとよく鳴るように、腰を動かす。粘り気のある水音が、静寂に響く。

ほんの微かに――いや、という涙声が聞こえたあと、濡れて喘ぐ声が溢れ出した。

細い身体が強く跳ね、淡く痙攣する。それから、ふっと糸が切れたように弛緩して、目の前の寝台に倒れ伏した。

余韻に浸る、艶やかな喘ぎ。涙をこらえるためだと、知っていた。しかし、容赦なく宛がう。自分の身が、美しい肢体を侵食していく眺めを堪能する。

あっさり入ったことを揶揄すれば、淫靡な囁きが返ってくる。振り返って、翠緑の瞳が潤んでねだる。

その奥底の、砕け散った心。あえて敏感な箇所を、じっくりと責める。

本心とは裏腹に、乱れて落ちていく媚態。暗い昂りの中で、絶頂へと追い詰める時を愉んだ。

熱い溜め息をつきながら、ゆっくりと身を離す。

糸を引く、混ざり合った体液。濡れそぼった紅色に垂れ落ちる光景に、この女は自分のものだと、深い実感が湧く。

数えきれないほど、穿ち注いできたのだ。他の男になど、渡すものか。

細く伸びやかな身体を抱え上げ、寝台に、仰向けに横たえる。平靴を取り、短靴とともに放る。内着と肌着を脱いで、再び押し入った。

上気した頬に残る、涙の跡。一瞬、拒絶するように息を詰める、白い喉。

約束を守るふりをしながら、それでもこらえきれずに嫌悪する姿に、暗い愉悦が湧き上がる。先端まで入ったところを、一気に貫いた。

「――っいやあ！」

細い肢体がのけ反り、悲鳴が白い喉を裂く。

冷たく見下ろすと、はっとして口を塞いだ。怯えた美しい顔。翠緑の瞳が、涙で滲む。

「ち、違うの！　少し驚いただけっ……嫌なんて、思っていないわ……！」

「……言ったはずだ。約束を守れないなら、〈離縁〉すると」

冷酷に告げる。細い身体が、小刻みに震え出す。

「お願い……本当に違うのよ……あなたが一番だもの……信じて、お願いっ……」

美しい瞳に涙を溜め、こぼさないよう飲み込む。

嫌がる心で受け止めながら、哀願する様。薄く、暗い笑みが広がる。澱んだ悦楽が、ぞくぞくと背筋を這った。喉から低く、嗤い声が漏れる。

「信じてほしいなら、行動で示さないとな」

息を詰める声。翠緑の瞳が一瞬逸れ、じっと見つめてくる。冷淡な色で返す。

白い手が、上衣の留め具を外し、内着の紐をほどいて開いていく。下着を解けば、柔らかな胸が露になった。自ら触れて弄う。

そして、足を寝台につけると、おもむろに腰を動かし始めた。

「あなたので、たくさん満たして――フェリックス。あなたのが、欲しいの……」

淫らに喘ぎながら、妖しく揺らめく媚態を堪能する。

その、虚ろな美しい顔。砕けて壊れた心。艶やかな声が、紅色の唇からこぼれる。

「お願い、ちょうだい……あなたの熱いの……たくさん、注いで――」

胸を弄う白い手を取り、掌に口づける。その手を頬に宛がい、包み込むように、手を重ねる。翠緑の瞳を真っ直ぐ見つめて、優しい声音で囁いた。

「……約束、守れるな？」

「あなたは、私の大切な一番の〈主人〉――あなたを、私に刻みつけて……ずっと、あなたのものだと印をつけて……」

熱く震える吐息。淫らに潤む、翠緑の瞳。

しかし、奥底には、苛烈な恐怖で怯える色が揺れていた。圧倒的な支配を認めて、暗い愉悦に打ち震える。

寝台に手をつき、柔らかに微笑む。

「そうだ。君は、俺のものだ。――忘れるなよ」

指を絡めて、片手を繋ぐ。まるで褒美を与えるかのように、抱き締めて、優しく触れた。

淡い期待を誘われて、甘く濡れていく翠緑の瞳。次第に熟れて、快楽が増していく。

頃合いを感じると、手を離して、身を起こした。膝裏を押さえて下肢を開き、緩慢に引き抜く。

事態を察して、一気に恐怖に染まる美しい顔。寸前で止めて、奥まで一気に貫いた。

「――ッ！」

声にならない悲鳴が、薄闇を切り裂く。弱い箇所を狙いながら、容赦なく穿つ。

喘ぎとも呻きともつかない声。翠緑の瞳が、苛烈な恐怖と苦痛に濡れる。耐えようと握り締めた枕が、おかしな形に歪む。美しい女を犯す高揚感に溺れていく。

奥を抉るように、激しく打ちつけた。許しを乞う叫びが、部屋中にこだまする。

一際強く穿つと同時に、これまでにないほど、きつく締め上げる感覚が襲う。激甚な痺れが全身を突き上げ、意識が弾ける。

強烈な解放感。肩で息をしながら、弛緩して溶けた、細く伸びやかな媚態を眺める。

艶やかで淫靡な陶酔と、乱暴に荒らされたのに達したことへの絶望。相反する感情を宿した、美しい顔。胸と下肢だけを晒して乱れた、上等な衣。

酷く煽情的で、背徳感を覚える光景に、暗い笑みがこぼれる。いたぶるように、身は離さずに抱き締めて、甘く囁く。

「……トリーナ……」

背中に細い腕が回されて、しがみつく感触。憐れなほど、小刻みに震えている。涙を飲み込む声。

紅色の薄い唇を、優しくついばんで見つめる。翠緑の瞳に灯る、恋慕う色。空しく淡い期待。柔らかく微笑んで、応えてやる。安堵した笑顔。おもむろに、うとうとと微睡み出す。

その、穏やかに潤む瞳。

途端、激烈な怒りが引いていき、理性が、胸を抉りながら戻ってくる。強い後悔に、息が詰まった。

ゆっくりと身を離すと、びくりと身体が跳ねて、はっと目が見開かれる。

おののいて、震える声が告げる。

「あ……ごめんなさい……私――」

「……もう、十分だよ。着替えないと」

寝台の傍らの低い棚。その上に置かれた、灯りのつまみをひねる。油がゆっくりと染み出し、視界が少し明瞭になる。

案の定、蒼白な顔がそこにあった。鋭い罪悪感が、胸を突き刺す。

目を逸らして、引き出しから、ちり紙を数枚取る。多めに渡し、残りで自らを拭いて、屑籠に放った。

下着を拾い上げて履き、低い卓の上に用意された寝巻きを着る。もう一方の、女物の下着と寝巻きを持って、寝台に座った。

起き上がれるか、問おうとして見遣った先。丸めたちり紙を手にしたまま、茫然とする姿があった。

――強いられて、犯されたあとの、その姿。

罪から目をそむけるように、ちり紙を取って捨てる。下着を履かせて、ゆっくりと抱え上げた。

「……眩暈は？」

「大丈夫よ……少し、ふらふらするだけ……」

か細く、頼りなげな声。つらそうに寄る眉根。

頭を揺らさないように気をつけながら、上衣と内着を脱がして、胸覆いも取る。寝巻きを被せて横たえ、柔らかく抱き寄せる。布団をかけると、額に口づけた。

「……おやすみ」

「おやすみなさい――……」

安堵した微笑みとともに、すぐに静かな寝息が聞こえ始める。

その美しく儚げな顔を見つめながら、胸の内で、己の罪を懺悔した。