玉かぎる言の葉紡ぎて ――５分で読めるショートショート集

第77話 木箱の猫と君のこと

　広場に置かれた木箱から、何か物音がした。僕は塾へ行かねばならなかったけれど、どうしても気になって近づいた。リュックがかちゃかちゃと鳴る。

　見ると、木箱はがたがたと音を立てている。

　――ねこ⁉

　木箱を覗き込むと、バスタオルが敷かれた中に白い小さな猫がいて、にゃあと小さな声で鳴いた。

　今どき、捨て猫？

　僕はそっと手を伸ばし、白い猫を箱から出した。ふわふわ！　かわいい！

「うちに来る？」

　僕は塾のことも忘れて、猫に話しかけた。

　しかし、連れて帰ろうとしたら、女の子が来て「わたしのねこよ！」と言った。

「君の？」

「うん」

　その真剣な眼差しに僕は抱いていた猫を女の子へ渡した。

「でも木箱に入っていたよ」

「……お母さんに捨てられちゃったの……」

　女の子は白猫を胸に強く抱き締めて、目を閉じた。

　女の子は、よく見ると寒い冬なのに上着も着ていない。薄手のカットソー一枚でどことなく薄汚れていて、しかもビーチサンダルを履いていた。しかも足や、袖から覗く腕には紫色の痣のようなものがあった。……殴ったような？　叩かれている？　誰に？　……母親に？

「猫、うちに連れて帰るの？」

　僕が聞くと、女の子は首を振った。

「また捨てられちゃうから」

「じゃあ、どうするの？」

「……ここで、飼う」

「ここ、寒いし、誰かに連れて行かれちゃうかもよ？」

「……」

　女の子は猫をぎゅっと抱き締めて、泣き出しそうな顔をした。

「ねえ、僕んちで飼ってもらえるか聞いてみるから、もし僕んちで飼えたら、君がお世話をしてくれない？」

「え？」

　女の子は顔を上げて、僕を見た。大きくてきれいな目だ。年は僕と同じくらいかな？　すごく痩せていて小さいけれど。

「ねえ、君、名前何て言うの？　何年生？」

「亜美。……五年生」

「僕は蒼生って言うんだ。六年生だよ。小学校はどこ？」

　亜美の小学校は僕と同じだった。でも、「あまり行っていない」と言った。

「ねえ、亜美。これからいっしょに僕んちに来てくれる？　お母さんに猫のこと、いっしょに頼んでくれる？　きっと僕、塾に行かなかったこと怒られたりするから、いっしょに謝ってくれると嬉しいんだけど？」

　亜美は顔を輝かせて頷いた。

「じゃあ、行こう」

　僕は白猫を抱いている亜美といっしょに並んで家へ向かった。

　あーあ。お母さんにすごく怒られるなあ。だけど、きっとこの猫見たら、喜ぶに決まっている。何しろ、お母さんは猫が大好きだから。ずっと「猫飼いたい」って言っていたし。

　それに。

　僕は亜美をそっと見た。

　お母さんはいつも「人に優しくしなさい」って言っていた。亜美のことも、きっといっしょに考えてくれると思う。

　僕は、亜美の寒そうな足や見え隠れする殴られた跡を見ながら、君にもあたたかい場所が必要なんだ、と思った。

　　「木箱の猫と君のこと」　了

　　＊ショートショートの連作で、１０万字超の長編にいたします。

　　　１話ごとに読み切りの形式で、次話に続きます。

　　　毎日２回（７時、１８時）更新。よろしくお願いいたします！