副業盟主vsコメディ女

11-13「狂った歌劇の舞台上」(2)

　『指輪』。

　それは、婚約の証。

　生涯を共にすると女神に誓う、愛の印。

　──と認識しているこの国の、盟主主催の舞踏会。

　その『指輪』を手袋の下に隠し、ひっそりと懸念を転がしているのは、エルヴィス・ディン・オリオン。

　26歳独身・恋人ナシ・相手ナシ・しかし誘われる声は後を絶たない貴公子だ。

　ヤケクソで開いた舞踏会。マイナス思考が連れてくる『最悪の展開』に表情を研ぐ。

　『小指とはいえ、指輪を着けているのがバレたら、何を言われるか分からない』。

（……常につけていた方が良いものなのは解るが、”そういうものでもない”のに、下手に話題が広がるのはごめんだ）

　呟きつつ思い返すのはここ最近である。

　ミリアに『魔法の学習リング・ラウリング』をはめ込まれてからこれまで、ひとりの時に外そうとしたのだ。

　しかし、みっちりばっちりハマったそれは、びくともしなかった。おかげさまで屋敷の中でも常に手袋をはめている始末である。

（……絶対手袋だけは外さないようにしないと）

　ひとり、ぐっと左手を握りしめ、隠し通す決意をするエルヴィスの隣。

　”は────────っ……”

　ために溜めた様な感嘆の音は、ヘンリーの口から零れ落ちた。彼は言う。白亜のホールを見渡して、

「……っしっかし、……すげー……ネミリア大聖堂…………式場確保からすげぇ金かかったんでしょう　ははは、ハンパないっすね────」

「…………」

　ただただ『凄い』と言わんばかりに、平たく息を吐き出すヘンリーを目に、エルヴィスは短く息をついた。

　確かに普段 参拝者が入れる場所ではないし、貸切る金も相当なものだったが、別に無理をして借りたわけではない。驚くことでもないし、見栄を張ったわけでもない。

　それを態度に込め、彼はすました顔で言う。

「……この会場にかかった金は『ネミリア聖教会』に上げられる。それは、巡り巡って民への援助や、福祉の資金になる。民から集めた金を戻すのに効率的だろ？」

　些事なことだ”と、掃いて捨てるように、やわらかな琥珀色のシャンパンを、しゅわりとした苦みと共に喉に落とした。

　それに返るのは、皮肉と尊敬を混ぜたような声だった。

「……立派な盟主様ですね」

「嫌味でも世辞でも、受け取っておくよ」

　短く一言。

　白亜の壁を背にしてエルヴィスは言葉を続ける。

「…………舞踏会に使う費用は、『年間いくら』と爵位で決められているだろう。小さな舞踏会を何度も開くより、一度で終わったほうが都合が良い」

「ははは、そ～れで、この規模っすか……」

「…………まあ、」

（────”名目上は”な）

　最後の言葉は、胸の内。

　ひそかに目だけを反らし、脳内にチラつく『本当の理由』に、人知れず表情を砥ぐ彼の隣。

　感心の息を吐ききったヘンリーは、大きく目を見開き小首をかしげ、腕を開いてエルヴィスに体を向けると、

「で・も！　マージでもったいないですよ？　最高にいい時期なんですから、閣下も今のうちに選んでおかないと！」

「──女性は物じゃない。物色するような物言いは止めろ」

「ただの言い回しじゃないですかー！　それに、閣下は『同盟領の盟主』だ。ココが王国なら、アナタはボクたちの『国王様』です。戴冠は～、ネミリアの名のもとに、３０からでしたっけ？　それまでには身を固めてほしいですよ～？」

「…………」

「ね？　ですからボクと一緒に女性に声をかけに行きましょ♡　あと４年無いでしょう！？」

「……」

「ほうら閣下！　 ボクはね、閣下のタメを思って言ってるんですよっ♡」

「────ハ……、『俺のため』……ねえ？」

　────瞬間。

　エルヴィスの貴族の笑みの、内側から。

　『舞踏会』にそぐわない声が出た。

　にじみ出るのは威嚇と嘲笑。

　嫌というほど聞かされ言われ続けたその言葉に、笑顔の下から嫌悪が噴き出し溢れ出す。

　彼は言う。

　貴族の笑顔の下に、確かな嫌悪と憎悪を込めて。

「────人を。『黙す』・『操る』・『懐柔する』時の常套句だな。まさか俺にそんな言葉を使ってくるとは思わなかったよ、ヘンリー」

　にこやかな笑みの下。

　猛烈な嫌悪を孕んだ鋭利な槍に、ヘンリーのいい加減な顔が『ひくっ』と引きつり動揺が走るが、エルヴィスは止まらない。

「──それで？　俺はおまえの隣に付いて。言いたくもない戯言を吐き、おまえの女漁りに付き合えばいいのか？　…………くだらない」

「閣下あ〜！」

「……ナンパの相棒が欲しいなら他所へいけ。己の欲望を満たすための偽善の皮ほど、醜く愚かなツラ（もの）はないな。その言葉、二度と俺に向けるな。迷惑だ」

「……っ……うぅ……」

　眉を下げるヘンリーを無視し、きっぱりと吐き捨て睨み切った。

　ヘンリーという男も、別に悪いやつではないのだが、その、貪欲に女を求め、狩りに行く様は（ある意味尊敬であるが）軽蔑の対象でもあった。

　──ついでに言うのなら。

（……大体、盟主（ 俺 ）がこの立場で必要以上に声をかけてみろ。シャレにならないのが目に見えて────）

「……そいえば。……お耳に入ってますか？」

「なにが？」

　苛立ちはそのまま。

　残る怪訝を湛えながら聞き返し、その、少々神妙な表情に目を見開いた。

　苛立ちはまだ処理できていないが、隣にいるヘンリーはどうにも深刻な様子。顔にはにこやかを浮かべつつも、ちらりちらりと周りを気にする彼に、エルヴィスの気が行った時。

　彼は、たどたどしくその口を開いた。

「…………西（・）……あー、こっちから言うと東か。そこの話です」

「…………！」

　たどたどしいトーンは、徐々に。

　エルヴィスをも巻き込んで、警戒に染まっていく。

「……最近、……ちょっと（・・・・）。あー……、なんてーか、その～～～……」

「…………”東（・）”…………」

　それに呟き消えゆくは『貴公子の仮面』。

　互いにじわり、滲みだすのは諜報員（スパイ）の色。

　纏うオーラを変えゆくボスに、ヘンリーは、声を落として問いかけた。

「────『アルトヴィンガ（　例のあそこ　）』……って言えば、察してくれます？」

「……」

　華やかな舞踏会。

　神聖なネミリア大聖堂のホール。

　咲き誇るドレスや、凛々しいスーツの花に紛れ、男は静かに問いかける。

「…………古語は、話せるか」

「…………モチロンです♪」