副業盟主vsコメディ女

11-8「着付師ミリアは闇に呑む」

「……責任感、あるよね。」

　思い出して呟く。

　それは、ミリアから見えたエリックそのものへの感想だった。

　むくれた頬から空気が抜ける。

　いつも通りに戻ったビスティーの景色が、先ほどより柔らかく感じる。

　オリオンの家の者として、手伝いを買って出た。

　オリオンに仕えている者として、仕事も全うしようとしている。

　彼の端々（はしばし）から見える『旦那さまへの忠誠心』。

　────出会った時の『あいつ』とは、全然違う。

　『悪かったな？　狩りの邪魔をして』

　『別に、彼女を獲ろうとしているわけじゃない』

　『後は好きにやってくれ』

「────なんて言ってたけど、でも」

　ぽそりと呟く声に混じるのは、理解と親しみの色。

　瞼の中、くるんと流れる、ハニーブラウンの瞳も優しく、動くホウキの毛先も穏やかだ。

「…………なんだかんだ、たすけてくれるひと。『最終的には助けちゃう』。そんな人だ、エリックさんって」

　『命を賭ける』と言い切った。

　『手伝う』と申し出た。

　『力をつけないと』とも、言っていた。

　その言葉から感じ取れる、彼の『きちんとした性格』に、ふふっと頬が緩む。

（──意地も悪いし、イライラを隠さないし、人を揶揄って大笑いするし、だけど、真面目で、────それで）

（…………それで）

　穏やかさに、一転して広がり過るは彼の棘。

　なんのことはない、コルトとの談笑のあと。

　怪訝を交えて聞かれた言葉。

　『なんで、皿？』

　『は？』

　『デリバリーサービスでも始めたのか？』

　矢継ぎ早の質問に、少し驚いた。

　しかし、正直そこはあまり気にしておらず────、ミリアに焼き付いていたのは『そのあと』だった。

　覚えのない怒りに戸惑い、聞いた言葉に返ってきた『………………別に』。明らかな不機嫌と苛立ちを纏ったそれは、僅かな時間で正反対の声色（・・・・・・）と声（・）で返ってきたのだ。

　『────さ！　ミリア？　片付けてしまおうか？』

　まるで、一瞬にして人が変わったような笑顔に言葉を失った。

　目の当たりにした声のトーン（・・・・・）と、顔の作り方（・・・・・）にただ、驚いた。

「──────〜…………」

　あの時の気持ちがリフレインする。

　『どうしたの？』と声をかけようか、疑惑の瞳を向けようか、──それとも、流そうか、迷った。

　結局彼女は『流す』を選んだのだが、あの『無理やりな話題変更』は、ミリアの脳に色濃く、焼き付いていた。

「…………なんか…………」

　じわりと中央に眉が寄る。

　ぐ……っと唇に力がこもる。

　そして、漏れ、こぼれる『独り言』。

「……あれって、すぐできること……？　怒った原因、わかんないけど、でも、あの変わり方（・・・・）……、あれって、すぐにできるもの（・・・・・・・・）？」

　──垣間見えるソレに、考える。

　怒りも喜びも、なかなか切り替えるのは難しい。高揚はしばらく自分を捕えて離さないし、怒りは何度でも蘇ってくるのが感情というものだ。特に、怒りなど、いくら気持ちを平坦にしようが、あきらめようが、胃の底に落としケリをつけるまで時間がかかるというのに。

「……我慢してる感じある……『押し込めるのに慣れてる』？　っていうか…………だって、あの時………………絶対、怒ってたのに…………」

　彼は、何も言わなかった。

　理由があるなら言ってくれて良かった。

　だから『なんで怒っているのか』と聞いたのに、逆に向けられたのは『優等生』の顔。

　まるで激しく突き放すかのような・笑顔。

　それを目の当たりにして、彼女が抱いたのは寂しさではなく──

「…………あんな、薄氷（うすごおり）みたいな」

「貼り付けたみたいな……」

「…………あの人…………」

　し────ん……と静まりかえった店内に、ミリアの不安げな息遣いが溶け、消えて