副業盟主vsコメディ女

11-4「建前で付き合いたくない」

　軽い失言による、ミリアの変化を観察しつつ。

　エリックが述べるのは自らの考えだ。

「…………なあ、ミリア。女性の『美に対する意識』はわかったけど。もっと動きやすいものにした方がいいんじゃないか？　立場上、布地の多いものも、鎧も身につけたこともあるが……仕方ないとはいえ、動きにくさは相当だったぞ？」

　その、女性の立場を慮りつつ、否定しない方向からの言い回しは、逆に。ミリアの返しに火をつけた。彼女はきりりとした佇まいのまま問いかえす。

「じゃあ旦那さまに言っておいてくれます？『『女性は足を見せるな・男性モノを身に着けるな』とかいう、前時代の認識なんとかしてくれ』って」

「…………」

　間髪入れずの返答に押し黙る。

　この、『物申した意見に対して、さらに意見を返してくるこの感じ』。

　さすがの『相棒』である。

　これが許されているものなど、現時点でミリアの他にはいない。

　ヘンリーはここまで申し立ててくることはないし、スネークはこの方向で手を突っ込んでこない。屋敷の者や諸侯が見たら『不敬なるぞ！』と刃が飛んでもおかしくない言い分だが、一理あるのである。

　『動きにくそうだというのなら風潮を変えろ』は、まさにその通り。しかしそこを邪魔するのは、この土地の文化と価値観だ。

　『女が足を出すのは、はしたない』『女が男の服を身に纏うな』。

　昔からずっと、この土地に根付いている価値観で、それは今も変わらない。

　パンツスタイルのほうが機能として良いだろう。

　それは間違いないのだが、それらを女性が身に着けると言えば話が別である。

　粗暴に感じるのだ。

　どうしようもなく、抵抗がある。

　しかし、そんな、［文化］と［政令］を一緒にされては困る。

　────『彼』は述べる。目をそらし、ぼそっと。

「………………別に。上（・）がそう定めているわけではないよ」

　言いたくなる。

　『エルヴィス（　俺　）が指示しているわけじゃない』と。

　しかし、意見は忌憚なく返ってくる。

「でも、女性がパンツスタイルで歩いてたらどう思う？　ブーツの時も結構いろいろ言われたらしいじゃん？」

「………………………まあ。」

　────言われて言葉を濁した。

　そして少し、考えてみる。

　ミリアが『パンツスタイルで現れたらどうだろう？』。その姿はとても活発そうだが、同時に『粗暴』という印象も受ける。

　マジェラという国で教育を受け、教養もあり、女性らしい彼女が、粗雑なものになってしまうような──、そんな抵抗感。

　『受け入れられないことはない』のだろうが『受け入れたくない』が本音だった。

「その…………、まあ。似合わないことは、無いと思うけど」

「嘘、よくない。」

「………………本心だ」

「嘘じゃん」

　言いにくい本心をひた隠し、歯切れ悪く答えたエリックに、ミリアは容赦がない。

　彼の中で、『機能的の動きやすさで言うなら彼女の方が正しいが』『それでも女は女だろ』『いや、しかしこれからの時代で、そんな固定概念は────』と内部葛藤を繰り広げられているなどつゆ知らず、彼女はぱたんと資料を閉じると、切り替えるように身を翻し、述べた。

「ま、話、反れちゃったんだけど。『軽くて・しなやかで・それでいて長持ちする　骨』が、『ボーン』。ちなみに『S』はソフト。襟芯とか、下着の骨とかに使われております」

「…………と、言うことは『H』もあるのか」

「そうそう。『ハード』ね。固くて厚みがあるやつ」

　ミリアの『切り替え』に合わせるエリックに、更に合わせる。

　ぱらぱらとめくるのは手元の資料。巻末近くの補足をめくりだし、兵装使用の項目を指でつつく。

「そっちは、コルセットベルトの外装とか、兵士さんの小手とか、あと、盾の中身とか。そういうのに使われております。軽くて硬くて扱いやすいらしく…………て

………………………………」

「………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………」

（………………こわ……っ。）

　最後は尻つぼみ。

　みるみる厳しさを纏っていったエリックの顔に、ミリアは、みなまで言えずに黙り込んだ。

　目の前で、黙り怪訝を極める彼の顔つきが凄い。

　みるみる寄っていく皺。

　感じる殺気。

　なにが原因で、そんな顔つきになっているのか、ミリアの理解の範疇ではないが、何か考えたくないこと──もしくは難しいことを考えているのだけはわかる。しかし、その無言が怖いのだ。美形の圧は、凄まじい迫力を放つと実感する。

「────アの、エト。かお、怖いけどだいじょうぶデスカ」

「…………ああ、大丈夫」

　思わず片言になった問いに、エリックは静かに一言。

　引き気味のミリアに苦々しく眉を寄せ、言う。

「…………防具と聞いて、ちょっと（・・・・）」

「それはキミが考えることではないのでは？　防衛する立場にあるわけじゃないじゃん」

「…………まあ。うん。」

　『なにをそんな』と首を捻るミリアに、エリックはただ、言葉を濁した。

　彼女は知らないが、大いに関係あるのである。

　彼はノースブルク諸侯同盟のトップだ。戦が始まれば兵を出さなければならないし、普段から私兵団も持っている。　

　値の上がっている『ボーン』が、盾や、小手の中身と聞いて────『つまり連鎖的に、いずれどうなるか』が頭をよぎり、瞬間的に怪訝が走ったのだ。

　しかし、そこ（・・）は……ミリアは、関係ない。

（……黙り込んでいるのは、マズいな）

　現在の状況と、今後の展望を考慮し、エリックは切り替えるように息をつくと、流れるように、襟から抜かれた襟芯（ボーン）を手に取り話しかける。

「…………それにしても、不思議な素材だな。これだけ利便性があるなら、他の事にも使われてもよさそうだけど」

「……あんまり多く作れない、のかな？　そう言えば、他のところで見たことないね？　扇として売れば大儲けできそうなのにね？」

　二人とも話を進める。

　流れ始めた会話をもとに戻す気はなく、興味を注ぐのは手元のボーンだ。

　ミリアにとってはなじみのあるそれを、確かめるように遊ばせる彼。その触感・質感。見たところ水も弾きそうだし、しなやかで使い勝手がよさそうなそれを前に、エリックは浮かんだ疑問をそのまま、口に出していた。

「………………これ。素材は？」

「そざい？」

「……”原材料”。なにで出来ているんだ？」

「…………………………さあ……？？」

『…………』

　返ってくるのは、きょとんとした声と沈黙。

　ぽよんと音を出すのは、板状のボーン。

『……………………』

　ぽよん。

　ぽよん。

　ぽぽぽぽぽ

　ビィィィィィン……

　エリックが弾いたボーンが放つ、気の抜けた音がその場を支配して──