副業盟主vsコメディ女

11-3「『愛くるしい』は、頭の動きを鈍くする」

「ほら、腰がもこっとして、かわいい。おしり、ぽこって。もこってする。可愛い～～♡」

「…………？」

　それは、ノースブルク諸侯同盟国・ウエストエッジの一画。

　総合服飾工房（オール・ドレッサー）ビスティーでのひとコマ。

　歴史ある服飾資料の『バッスルスタイル』を指さしながら、にこにことはしゃぐミリアに──エリックは黙り込んでいた。

　『バッスルスタイル』とやらを、絵で見せられても。うっとりと『可愛い～』『細く見える〜』『ね？』と言われても。

（……全然わからないんだけど）

　不可解を内側で転がす彼。　

　……目の前で『可愛い』とニコニコと笑う彼女については可愛らしいなと思うのだが、手書きで描かれた『武骨なご婦人のドレス』についてはちっとも『可愛らしさ』がわからなかった。

　なにしろ絵柄が古いし、その夫人を知るわけでもないし、コルセットの物々しさを見せられたあとに『可愛いね』なんて気持ちがすぐ沸くわけでもない。

　しかしミリアははしゃいでいるのだ。

　それを理解するべく、エリックもそれを覗き込むのだが──

（…………まあ、華やかだな、とは思うけど）

　無理やり感覚をすり合わせようとする。しかし。

（目の前で見れば、『綺麗だな』とは思うだろうけど）

　眉を寄せて想像してみる。

　しかし彼は空想が苦手だった。

　モノクロで描かれた古びたそれはそれでしかなく、

（…………ドレスは……、ドレスだよな）

　終了である。

　これ以上『可愛い』に寄せることができない。

　正直、『今はカサのあるスカートが絞られてスリムになった分、腰に盛るのか。座りにくそうだな』程度の感想しか出ないが、総合服飾工房（オール・ドレッサー）に勤めていて、ドレスなどを扱いながら『最高のスタイルを提供すること』に誇りを持っている彼女の前で──そんな言葉言えるはずもなかった。

　空気を読んで黙るエリックを前に。

　ミリアは真剣に、かつ、ご機嫌があふれ出すような顔で見上げると、

「んでね？　『ドレスの骨（クリノリン）』は廃れちゃったけど、バッスル・スタイルはまた息を吹き返すかもしれなくて。その時は、旧時代の金属じゃなくて、新しい素材のボーン製が主流になってくるんじゃないか……と、言われている」

「ふうん？　なるほど？」

　ニコニコ、饒舌に。

　身振り手振り、動かす彼女に相槌を打つ。

　紙の中の夫人に可愛らしさは感じないが、それに対してご機嫌にしゃべるミリアは、──どうして（・・・・）、こう（・・）…………

「えとね？　女性は、腰からおしりにかけて、ボイルしたエビの背中のカラ？　みたいな？　蛇腹みたいなの、装備する。これで、おしりぽわんってして、可愛くなる」

「…………うん、なるほど？」

　うしろ腰の辺りに、手の動きで『ぽわん』を表す彼女に、とりあえず、相槌。

　じわじわと顔が緩む。

　にぎやかで嬉しそうな仕草が、なんとも（・・・・）……

「そこをね？　リボンとか～、コサージュとか、そういうの乗っけて～、あまあまふわふわ、スタイリッシュでくしゅ～ってなるの。みんな可愛くなる～♡　か～わいい～～～♡」　

「…………へえ、なるほど？」

「か～わいい♡」

「うん」

「かわいい～♡」

「………………ん」

「…………わかってないよね？」

「…………わかってるよ、大丈夫」

　自分の前で、『ぽわん』とか『か～わいい～♡』と繰り返す彼女に、エリックは、真面目な問いかけから逃げるように目を反らし、腕を組んだ。

　頭に入ってこなかった。

　『ミリアがそれらを可愛いと感じていることは十分に分かった』のだが、その他がまるで飲み込めない。お道化たり可愛いと連呼する彼女しか入ってこない。

　そんな自分は叱咤するべきで、駄目なのだと解っているのだが、どうにもミリアが（・・・・）ミリアの（・・・・）話題を散らしてきて（・・・・・・・・・・）仕方ないのだ。

（……くそ、どうかしてる）

　言葉が入ってこないなんて言っている場合ではない。

　このままではいけない。

　盟主であり貴族であり、相棒であるのに『ごめん、聞いてなかった』とは言えないし言いたくない。自分の心を殴るように腕を組み、彼は［スっ］と短く息を吸いこむと、────何事もなかったかのように資料に目を落とした。

「…………なんだか、凄いな。『そこまでする必要はあるのか？』とも思うけど」

「あります」

(…………あ。……しまった）

　平静を装い怪訝を交えて落としたコトバに、ミリアのジトっとした真顔が返ってきて、エリックは苦く汗を滲ませた。

　完全に悪手である。

　それが焦りから来たものか、それとも気まずさから来たものかはわからないが、完全に『頭を使っていなかった』のは事実だった。

（……どうも、うっかり口を滑らせるというか）

　苦い顔で舌を巻いた。

　ミリアに出会ってから巻きっぱなしだ。その自覚もあった。

　気が緩む。心を許している自覚がある。そして、変なところで緊張もする。それらが「うっかり」を齎すのであろうが、今現在の失態については早めに修復（・・・・・）しなければらない（・・・・・・・・・）。

　彼はミリアを盗み見た。

　ミリアはいまだに真顔のままだ。

　それに対して彼が取った言葉は──、『肯定』と、『男である自分の考え』だった。