副業盟主vsコメディ女

11-17「暗雲」

　────言わねばならないことがある。

　たとえそれが、主君にとって『いい知らせ』であろうが、『悪い知らせ』であろうが。

　耳に届いた『不穏な動き』。

　それが『何につながるのか』『領内にどのような影響を及ぼすのか』は推測の域を出ないが、『アルトヴィンガ』という『元より治安の悪い場所』で漂い始めた空気の変化は、『盟主エルヴィスに報告しなければならない事柄』としては十分だった。

　華やかなオリオン舞踏会・ネム大聖堂のホールの隅で

　白亜の壁を背負いながら、ヘンドリック・フォン・ランベルト（通称ヘンリー）は、耳傾け目をむける。

　隣に控える主君、エルヴィスは、悩ましげに警戒を研ぐ。

「……東（・）……アルダ―の宗教がらみか、それとも別の何かか……いずれにしても、一度様子を見に行かねばならない……………」

「────あ〜、閣下？」

　ぽつぽつとこぼれた険しい呟きを、遮るように。ヘンリーは様子を見るように眉をあげ、あたりに目を配る。その動きに、黙って視線だけを返すエルヴィスに、躊躇いつつも彼は、述べた。

「…………これは、……あまり言いたかないんですが」

「────なんだ」

「……！」

　跳ね返ったその声に。

　怒りと警戒を圧縮した空気に

　”　ごくり・　”と喉を鳴らし、心を整え、ひとつ。

「…………落ち着いて聞いてください」

　声を落として、真っ直ぐに。

「……ナンパも（・・・・）ね、あっちは、酷いモンらしいんですよ」

★

「……酷い（・・）？」

「────っ……！」

　言った瞬間。

　疾（はし）り抜けるは緊張の針。盟主エルヴィスの奥の奥、噴き出す殺気に彼は喉を詰めた。

　怖いのだ。

　目が笑っていないのだ。

　『貴公子』と『ボス』の入り混じる、その威圧はまさに『オリオンの威厳』。

　全身を突き刺さすような殺気。

　表面上に浮かべられた、怒りを抑え込んだ笑み。

　目元に宿るのは──まごうことなき『闘将・オリバー』の影。母親譲りの美しい顔に、ぎらりと光る瞳は『奈落の黒（あお）』。

　ヘンリーの父が『身も凍る』と首を振っていた威圧。

　先代（オリバー）の生き写しから放たれる殺気に、ヘンリーは身を縮め息を詰めた。

　──しかし、怯んではいられない。

　戴く君主に忠誠を誓い、信じることはすれども。萎縮して物すら言えない状態など、エルヴィスは望んでいないからだ。

　ヘンリーは自身の恐怖を、ぐっと圧縮し、短い息に乗せると、手元のシャンパンを口に含んで、ひとつ。『澄ましたスパイ』を気取って、声を張る。

「……────ナンパなんて、最近はそれで（・・・）済めば可愛いもの（・・・・・・・・・）だとか」

「………………」

「御明察、です。……乱暴するやつ（・・・・・・）も、少なくないそうです」

　密やかなる殺気を、さらに研ぎ尖らせるエルヴィスの圧を受けながらも、ヘンリーは重々しくも平然を装いながら頷いた。

　場所が場所なだけに、かなりライトな表現をしたが、その言葉の奥にあるものは──『合意のない行為』である。

　それが、暴力であり、卑劣極まりない行為であり、去勢処罰に値する罪でありながら──明るみに出ないのは、遠い昔からの汚点だ。

　エルヴィスは問う。

　ヘンリーに、澄ました殺気を滲ませながら。

「…………被害者は？」

「────……『居ません』。言えないでしょう、そんなこと。ただ『あれはどう見てもそうだった』とか、『男の方が吹聴していた』とか、そんな話は耳にしますね」

　と、すまし顔で一言。

　隣の圧を感じながら、ヘンリーは続ける。

「もともと『売春婦やらごろつき（ああいうボロキレ）が集まる場所』です。お耳に入っているでしょう？　　『女狩りのオースティン』とか」

「…………ああ……『黒髪で青い瞳の男』としか情報が無い獣か。襤褸布の坩堝（あんなところ）じゃなければ、すぐに牢獄へ入れてやるのに」

「まあ──、そういう、ろくでもない奴らが集まる場所なんですよ」

「餓鬼畜生が」