副業盟主vsコメディ女

10-10「入った？」「入った」

　場面を切り替えるように、『ひょい！』とタイミングで現れたそれは、見覚えのないもの。差し出す彼女のほんわかした顔を背景に、出されたそれに焦点を合わせて彼は問う。

「……これは？」

「糸通し。こうやって使うの」

「……へえ」

「入った？」

「──…………入った」

「ごめんね、もっと早く渡せばよかったね？」

「……いや、君が謝ることじゃない」

　今までのもどかしさが嘘だったようにするすると通った糸に、そこはかとない気持ちよさを感じながら彼は首を振っていた。

　原因不明の後ろめたさが消えていく。

　ふと、頬で感じる空気が柔らかいことに気づいて息を吸う。

　カウンターを挟んでふたり、穏やかな雰囲気に安堵を零す彼の前、手元の小さな絹生地を丸めながら、ミリアは言うのだ。

「ううん、おにーさんが初心者なの忘れてたから。完全にこっちの過失。ごめんね？」

「…………いや。……あー……、糸は、これぐらいの長さでいい？」

「うん、だいじょうぶ。このコサージュ、小さいやつだから、くるくる～って丸めて縫う」

「……こう？」

「そうそう、お花を意識して」

「……花を」

　いつの間にか手元を覗き込み、顔を突き合わせ真似をする。

　こなれた手つきで見本を繰り返す彼女の隣、苦戦する彼。

　柔らかく滑りやすい生地に眉を寄せ針を通す。

　そんな手元を覗き込み、ミリアは言う。

「もうちょっと”きゅっ”と！　ほどけないようにしっかり。」

「…………君の手本を、もう一度見せてくれるか？」

「こうして、こう。きゅっとする」

「…………こう？」

「引っ張りすぎず、緩すぎず、こう、指で整えながら、こう」

「…………こう、か？」

「そう～～！！　ほらぁうま～～い！　出来た！　おにーさん、上手い！　上手～！！」

「……………………」

　盛大に手を叩かれて、にこにこと笑い喜ぶミリアに、エリックは言葉が出なかった。たかがコサージュだ。手のひらの上で完成した小さな花は、顧客のドレスの一部でしかないし、これが無くなっても生活に困るようなものではないし、そこまで難しいものでもなかった。

　しかし、自分でも驚くほど、広がる満足感と、恥じらいを伴う喜びに包まれ、胸が苦しい。

　『うまあい！』とか『じょうず！』とか、はっきり言って子ども扱いの褒め言葉だ。26にもなって、こんな言葉を浴びるなんて、恥ずかしいはずなのに。

　『馬鹿にしているのか？』と卑屈に取りがちだったのに。

　　────今、『違う』。

（…………不思議だ）

　素直に、嬉しかった。

　照れくささもあった。

　裏も表もない。

　誉め言葉が、響く。

　広がる感覚に呆けるエリック。そこにミリアが前かがみで登場し、笑顔でこちらを見上げると、

「ねえねえ。やっぱ手先器用だよね？　ボタンつけてた時も『悪くないな〜』って思ったけど〜！」

「──そう？　君には遠く及ばないよ」

　ああ、なんだか少し恥ずかしい。

　しかし、声が、頬が、心がほころぶ。

　──ミリアと居ると、感情が、波打つように、入れ替わっていく。

　穏やかになっていく。

　そんな『穏やか』に追い打ちをかけるように、ミリアは得意げに笑い胸を張ると、

「ふふん、そりゃ〜プロですから？　ボタンつけもできなかったおにーさんに追い抜かれたらたまらない〜」

「──言っておくけど、俺、覚えはいい方だからな？　本気になったらすぐ追いつくかもしれない」

「うわあ、ヤダ〜」

　──フフ……！

　かました軽口に、『やだ』と言いながら、ケタケタ笑うミリアに釣られて笑う。

　────先ほどの苛立ちは、もうどこか飛散し消えていった。

　自分自身を操ることができないことや、思ったよりも感情が動くことに、戸惑いも苛立ちも覚えるが（──今は、ひとまず良いだろう）と思えてしまう『不思議』。

　そんなリラックスした心は、自然と次の話題を用意するのだ。

「──話を戻すけど、『ボーンの値も上がるのも、もう知ってる』？　糸の値上がりと共に知らせが来てるよな？」

「ボーンも！！？」

　それに戻ってきたのは、素っ頓狂な声だった。

　先程の柔らかさはどこへやら、秒速で吹っ飛び愕然とする彼女に、エリックは様子を見ながら言葉をかける。

「……それは、知らなかった？　来月から値上がりするらしいんだ」

「…………知らなかった……………………うそでしょ、ぼーん……おまえもか……！」

　『やや大きめ』。

　声を響かせ、がっくりとカウンターを見つめるミリアに、胸のざわめきを覚え口を閉ざした。

　──以前（・・）、布屋の店主に『綿も値上がりした』と聞いた後のあの時（・・・）より、強く。彼女の『どうしよう』に、心が、引っ張られていく。

　しかしそんな心境などつゆ知らず、ミリアは表情を真面目に変え、真剣なまなざしで聞いてくるのだ。

「ねえ、ぼーんってどっちのほう？」

「う、ん？　『どっち』？」

「だから、種類あるじゃん、どっちが上がるの？」

「……種類？　……あー、『Ｓ』の方？」

「……えすかぁあああああああ～～～……！」　

　言うなり頭を抱える彼女。

　その内情を理解しようと、彼はさらに踏み込んだ。

「……ミリア？　その様子だと、関係あるんだな？」

「うーん……ないこともない、というか。そんなにたくさん使うわけじゃないけど、たま～に必要になるの、『ボーン』って」

　問いかけに、しゅんと眉を下げるミリア。

　しかしエリックは同意できなかった。

　ボーンがわからないのである。

　それを、いつ聞こうかタイミングを計る彼の前、彼女は『困った』を前面に出し、悩ましげに両頬を包むと、

「ああもう～………………よりによって『S』の方……！　うーん……！」

「ミリア……、その。気を落としているところ悪いんだけど、ボーンって、何？」

「ん？　ああ、これこれ」

　返ってきたのは、ミリアのけろりとした声。

　悩ましげなそれも、困り眉も瞬時に変えて、彼女はカウンターに身を沈め──

　────ばいんっ。

「────！？」

　彼女が引き出したのは『透明な板』。

　その『反動で飛び出したような不思議な音』に。

　びよびよびよ！　ぼよぼよぼよ！

「…………！？」

　エリックは、まともに驚き身構えたのであった。