10-9「オリオンさんの部下だった！」
「……これで税金も上がったら溜まったもんじゃないなぁ～。一体何に使ってんだか。ホント、われわれ庶民の税でお暮しになられている
「…………」
「────あ。」
（────しまった！）
言いかけて、ミリアは瞬時に喉を絞った。
すっかり忘れていたが、エリック・マーティンという男は『エルヴィス盟主の使いの者』だ。視界の外から圧を感じる。先ほどとは違う圧を感じる。
その
（ああああああああっ、怒ってるっ！ 不機嫌だッ！）
真顔のままの不機嫌オーラに、ミリアは慌てて手を上げた！
「────ちが！ いや、違わないけど、えーっと！ そ、そういうつもりじゃなくて！」
「…………」
エリックは無言だ。
武骨と呆れを携えてこちらを見ている。
──ぱちん！
「──あ────っと、えっと！ これキミの旦那さまには内緒で！ 違う、ごめん！ ほんとごめん！ オリオンさんを責めるわけではなく！」
「…………………………………………」
ジト目。不満。黙る圧に焦る。
「ごめん！ 内緒でっ！ しんじてる！ おねがいっ！」
「…………まあ。…………………………言わないけど」
（────言われたけど）
焦りまくりのミリアに、エリックは不愛想に答えた。
信じてるもくそも、筒抜けの直通である。
彼は盟主だ。
ここのトップだ。
その『オリオンさん』本人で、税収で暮らしている貴族である。
ミリアは全然気づいていないが、それは《愚痴に見せかけた宣戦布告》だ。しかし
「あのね？ 盟主さまが悪いって言ってるわけじゃないの。値上げがね、厳しいなあって。ほら。わたしもそんなに裕福じゃないし？ 貴族さまがその分大変なお仕事をされてるってわかってるし？ だからね？ えーっと、オリオンさんが悪いわけじゃなくて、税金の不満って言うかなんて言うか？ あ、旦那さまを責めてるわけじゃないよ？ オリオンさんが駄目ってわけじゃなくて～」
なんのフォローにもなっちゃいない文言を、ただ、黙って聞く彼。
何とも滑稽な構図である。
ここでいくら御託を並べても、言ってしまったものは還らないのだが、エリックもそれを、感情のまま突くことはできない。
しかし彼にも意見はあるのだ。
（………うちの税率は同盟国内でも低い方なんだけど。わかってないだろ）
──ぶすっと一言漏らす彼。
瞬時に並べ立てる『別領区の税率』。
ノースブルク諸侯同盟国のなかでも低い税率で賄っているというのに、庶民から出る言葉はこれである。
────解せない。
（…………はあ。くそ、こっちの苦労も知らないで……）
エリックは、広がる卑屈な感情に口を曲げた。
別に。
税への不満など、今までも散々聞いてきた。
エリックとして話を聞く際は『ははは、そうですね』と視点を変えて相槌も打ってきた。心の中で『何も知らないやつはいいよな』と吐き捨て嗤えば、それでよかった。『知らないくせに』と吐き捨てるのは、慣れていた。
ミリアが庶民なのも、十分に分かっている。
庶民が『国政の税管理』など知らないのも、十分理解のうえだ。
────しかし。
もやという感情は、どうにも言うことを聞かないのだ。
（……他国の税率は知らないのか？ いや、それをここで口に出してもな……）
眉を寄せながら、さらりと渡された細い針を指で
しかし仮に、ここで税の話をしようものなら、『固い』と言われるか、下手をしたら『なんでそんなことまで気にするの？』と怪しまれるかもしれない。
彼女には関係のない話だし、国政がらみのことになると一気にモードがそちらに傾くのも自覚している。
総合的に考えたら『言わない方が良策』である。
というか、『言うメリット』が見つからない。
──しかし。
（…………言いたい）
言いたいのだ。
今までどうでも良かったことが、どうでも良くない。
誤解されようが構わなかった事柄に、訂正を入れたくなる。
むしろ『こっちも頑張ってる』と言いたくて仕方ない。
ミリアには、それを言いたくて仕方ない。
（…………私利私欲には使っていない。ほとんどが公共施設や道路・下水をはじめとする公共事業で、私腹を肥やしているわけじゃない）
胸中の不満に寄せられて、じわじわ集まる
（……父の時代より税率は下げたんだけど？ 安い方なんだぞ？ その分、
「？ なに？ エリックさん？」
「…………いや。なんでも？」
ぱっ！ と向けられたハニーブラウンの瞳と顔に、エリックは静かに首を振り、自分の手元。『
（……落ち着け、苛立つことではない。彼女は一般の民だ。政治を行う人間ではないのだから）
──と、言い聞かせつつ、左手でつまむ細い針。
頭の穴の入り口で、くにゃりと曲がる糸の先。
勝手なことを言う相棒。
針穴のそこで、くにゃっと曲がる糸の先。
何も知らない彼女。
針穴のそこで、ふたつに裂ける糸の先。
（…………あ──、もう…………！）
喉元を突き出そうになる言葉を飲み込み、もどかしさで口をゆがめた。
────どうにも、コンロトールが効かない。
────さっきも
（…………理由もなくイラついて）
────今も
（……出来ていたことが、出来ない）
通らない糸に、制御のできない自分に、うんざりと頭を垂れて怪訝を走らせる。
”調子が狂う・なんだかおかしい”。
”原因がわからないのがイラつく”。
そもそも、心はこんなにせわしなく動くものだっただろうか？
生れ落ちて今まで、イラつくこともあった。
ムカつくこともあった。
吐き気がするようなことも多々あった。
悲しみに暮れて、全てを恨み否定したくなることもあった。
しかし、原因がわからない怒りや苛立ちなど、いままで無かった。
このような些事を訂正しようなどと思ったことはない。
────それらを鑑みて、頭の中。
冷静な部分が問いかける。
〈……その、原因は？〉
（…………それは）
（…………今。考えることではないだろう）
どこかに流れ
逃げるように彼は、『柔らかなすまし顔』を意識しながら、絹糸の柔らかさに意識を注ぐ。
どことなく、後ろめたさのような感覚に包まれそうになる彼に、その声は響いた。
「あ、これ使うといいよ」
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