副業盟主vsコメディ女

10-8「鋭利な盾」

「────ルメと、ニモ？」

　総合服飾工房（オール・ドレッサー）ビスティーでの夕暮れ時。

　相棒『エリック・マーティン』に問いに、ミリアは繰り返して首を傾げた。

　その先にこにこと微笑むエリックの、『恐怖さえ覚える切り替わり』を一旦流して（・・・・・）。彼女は、彼の問いに答える方を取った。

「あ、うん。これこれ、これのこと」

「────糸？」

　後ろの壁。さっと取り出す、巻き糸二つ。

　『優等生のエガオ』をかたどりながら、彫刻のようにほほ笑む彼に背を伸ばし、”つぅ────”と糸を張る。

「……ウン。そうそう。ルメが、シルク用の細い糸。ニモが、綿とか普通の生地用の糸。ほら、見える？　太さが違うの。素材も違うの。わかる？」

　言いながら、目の前で比べる系二本。

　声に、顔に、緊張がにじまぬよう、『いつも通り』に徹する彼女に、エリックの問いが降る。

「…………素材……、触ってみても？」

「どうぞ？」

　カウンターの向こうから、真剣に糸を眺め、暗く青い瞳で聞くエリックに『普通に』頷いた。

　自分にとっては慣れ親しんだただの糸に、真剣なエリック。

　そんな彼に、ミリアは──唇の裏で思惑を飲み込み、顔の筋肉に力を込めた。

　『ついさっき』がフラッシュバックする。

　刺さるような苛立ちを放つ彼。

　それを汲めない自分。

　疑問に思っているうちに、彼は瞬く間に切り替えた（・・・・・）。

　まるで、中の人格が変わったような変化に、ミリアはあの時、返事に迷った。しかし、瞬時に選んだのは《穏便》。ここで怯えるような態度を取ったり、化け物を見るような目を向けるのは、絶対違う気がしたのである。

「…………」

（────気には　なるけど）

（…………気には、なるんだけど）

　突っ込めない。

　「さっき、どうしたの？」とも聞けない。

　明らかに彼は怒っていた。

　いつもなら文句を言うところも、言わないぐらい怒っていた。

　しかし彼は変えたのだ。

　一瞬にして、鋭い怒りから、煌びやかな笑顔へ。

　こっちの動揺など見ていないと言わんばかりの、これ以上触れるなと言わんばかりの『優等生の笑顔（　鋭利な盾　）』を見せた。

　しかしそれは『ほん数秒』で。

　今、糸を触り比べ確かめる彼には先程の不機嫌も、優等生も見当たらず────

（…………）

　口を噤んで、瞳で察す。

　緊張を孕んでしまいそうな頬に意識を向け、緩めるように息を吸う。

（…………”闇”）

　ちらりと盗み見、ぽつり。

（……”割れそう”）

　ガラス彫刻なそれを思い出し、ぽつり。

　正直、《優等生のエガオ》でずっと対応されたらたまらないが、彼はそれすら埋没しようとしているように見えて──ミリアは、小さく息を一つ。

　彼が見比べている糸を覗き込み、普通の口調で言った。

「シルクは特に、生地自体が繊細だから。糸も同じ素材のものを使って、なるべく穴が開かないように縫っていくの。他にも、用途に合わせていろんな糸があるよ？」

「……へえ。太さも様々だとは思っていたんだけど」

「うん。薄い生地のものに太い糸を使っちゃうと、破れの原因にもなるし、糸穴自体が大きくなっちゃって……みっともないし、そこから穴が広がる原因になるから」

　と、ひとつ。

　言いながらカウンターに滑らせる、太めの糸を前に言葉を続けた。

「逆に、分厚い生地に細い糸を使うと、糸が負けて切れちゃって、縫った意味もなくなったりして……。…………で、ニモとルメがどうしたの？」

　落ち着いた口調で聞きながら、ミリアはさらりと視線を向ける。答えて上がったエリックの顔は──至って、普通だった。

（────あ。ふつうだ。）

　何の装備もしていない彼に、気持ちが抜ける。

　今、目の前で糸を見つめる彼は、どこから見ても《いつもの相棒》だった。

　意識せず息を抜くミリアの前、エリックはというと、困ったように眉を下げ、巻き糸をそこに置くと、

「────ああ……、聞きたくないことかもしれないけれど。……それも、値が上がるんだ」

「うん、知ってる」

「…………そうか。知っていたのか」

「ちょっと前にメーカーさん来たもん。『値上げのお知らせ』～って」

　落ち着いた声色の彼に、息つき、肩をすくめ、ミリアはやれやれと首を振りながら唇を尖らせた。

　自分の中に漂う、《息苦しい違和感》を無視して。

　それらを彼方に追いやるように脳が用意した、『値上げのお知らせ』に話題も思考もスライドさせる。

「…………まーったく、どーこもかしこも値上げばっかで、ヤになっちゃうね～。」

　丁寧に『値上げするね』と記されていた文を読んだ時の愚痴が、時を超えて口から洩れた。

　ああいう知らせの場合、やれ『原料の高騰により』『情勢を鑑みて』など御託を並べたてるが、結局のところは『値上げします』の一言だろう。彼女自身もそれらの御託は並べるのだが、消費者側に回るとため息しか出ない。

　そんな憂いを湛えつつ、ありとあらゆる『値上げしたものたち』を思い出しながら、作業台の上に散らかる道具たちに手をかけると

「仕方ないってわかってるんだけどね？　物価も上がってるし。暮らしが豊かになるとそうなのかなって思うし。でも、こう値上げばっかりだと、ね〜……」

　カタンカタンと仕舞われていく道具たち。

　空いた作業台に、ミリアのささやかなため息が転がる。

　気分はすっかりアンニュイだ。

　誰でも・いつの時代でも。

　”自分の出費”が地味に増え続けるのは──単純に心がささくれるものである。

　そして、そんな不満は聞いてくれる相手がいると、とめどなく、溢（こぼ）れ出してしまうもの。

　──────は〜あ……

「……これで税金も上がったら溜まったもんじゃないなぁ～。一体何に使ってんだか。ホント、われわれ庶民の税でお暮しになられている貴族（アッパー）サマたちはいいよねまった…………く………………」

「…………」

「────あ。」

（────しまった！）