副業盟主vsコメディ女

10-7「笑顔」

「────で。その……『ぷりん』も？」

「え？　プリン？　あ〜〜、うん。前の晩に作ったから、ついでに。」

「…………………………………………」

「なんでだまるの」

「…………………………………………。

　………………………………………別に」

　瞬間的な返答に、エリックはぼっそりと答えた。　

　顔はそのまま、目線は横。

　艶やかなカウンターを視界に押し黙る。

　口の裏……いや、その、もっと奥。

　渦を巻く『固い、苛立ちのようなもの』に、表情（うわべ）が、強ばるのを感じながら。

　あっけらかんと眼差しを向けてくるミリアを横に、思い出すのは【先ほどの光景】。

　楽しそうな笑い声。

　打ち解けていて、フランクな雰囲気。

　扉の音に、二人同時に目を向けて『あ、来ちゃったね』と言わんばかりの、あの──『部外者が来た』という空気。

（…………別に。だからなんだってわけじゃないけど。）

　コルトという名前の男と『どれだけの交流が期間があったのか』、エリックは知らない。革屋の息子だというのだから、職人組合同士、それなりの付き合いがあるだろうというのは解る。

　────が。

　『みっちゃん、美味かった』

　『まーじ好き』

　『みっちゃん、まーたねー？』

　否応なしに蘇ってくる、ふざけた声にムッとする。

　ポロネーズでミリアが語った内容が違う。

　『プリン、美味しいんだよ？作り方教えてあげる（・・・・・・・・・）』

（…………俺には『教える』って言ってたよな……？）

　『みっちゃんのプリン、美味かった』

（…………なのに、へえ？　……随分と仲がいいじゃないか）

　ああ、イラつく。

　むしゃくしゃする。

　気に食わない。

　マジェラの魔導書だって、ふたりの仲を『魔力が移るぐらい親しい間柄』だと明記していたのに。『最も近しい間柄の人間には魔力が移る』と書いてあったのに。

（────別に？　あんな一文を真に受けるわけじゃないけど？）

　エリックは矛盾を転がした。

　いら立つをそれを押さえるように、言い訳を並べ立てる。

　真に受けているわけではない。

　大したことじゃない。

　これしきの事で腹を立てるなど、バカげているだろう。

　そう、頭ではわかっているのだが──腹の奥が追い付かなかった。　

　力を入れていないと口元が歪みそうになる。

　そうでなくても表情の険しさを抑えられない。

（………………なんだこれ。気に入らない。……くそ……！）

　『なにが』と問われたら答えられないが、端的に言い表すのならば『シンプルに気に食わない』。

　無性にイライラする。

　あの男の声も、先ほどの雰囲気も、あの態度も。

　舌を打ちたくなる。

　詰問をぶつけたくなる。

　────そんな一点を見つめる鋭い瞳が、ふと捉えたのは視界の隅。

　あれ以上特に何も言ってこないミリアの横顔。

　静かに糸を通した針を確かめているミリアの、戸惑いを隠したような顔つきに──芽生え広がる罪悪感。

（…………いや、違うだろう）

　瞼を落として、息を整える。

　呼吸と共に、感情を、窘（たしな）めていく。

（…………別に、ミリアに親しい人間がいても不思議じゃない。『この愛想の良さ』だぞ？　交友関係がある方が自然だ。それはわかっていたことじゃないか。なに苛立っているんだ）

　──彼女はこのあたりで、ずば抜けて愛想が良かった。

　だから選んだ（・・・・・・・）。

　もとより、それが狙いだった。

　自分以外にも愛想がいいことは解っていた。

　今更、目の当たりにしたからなんだというのだ。

　広がる闇に言い聞かせ、茹（ゆだ）るような腹の中を、奥底へ。

　いまだ、眉根にこもる力を感じつつも、エリックがゆっくりとミリアに目を向けた時。

「…………！」

　視線が交錯し、彼女の手が止まる。

　黙るミリアの瞳が宿すのは、動揺と戸惑いの色。

　彼女がまともに困っている。

　彼女を、困らせている。

（────ああ、いけない）

　静かに静かに。

　瞼と共に、怒りを堕とす。

　腹の奥底へ。

　"────それをぶつけてはならない”

　”困らせるな”

　”コントロールしろ”

　渦巻くものを、平たく伸ばすように。

　茹（ゆだ）るものを、凍らせるように。

　音もなく。

　息と共にそれらを吐き出し、──一拍。

「────さっ！　ミリア？　ボサッとしている場合ではないよな？　どんどん片付けてしまおうか」

「──へっ？」

　きらりとした笑顔で明るく話しかける彼に、間の抜けた声が返ってくる。

「どうした？　ほら、早くしないと。　俺は何をしたらいい？　軍師様に命令を戴かないと、兵は動けなくなってしまうぞ？」

　はきはきと。

　何もなかったと言わんばかりに。

「…………ぁ、……ぇーと……」

「うん？　何を驚いてるんだよ？　もともと修羅場だったのに、時間を食ってしまっただろう？　客が待っている。早く仕上げなくてはならないよな？」

「……そ、そうだけど……」

「──ここからは、俺も手伝えるから。指示をくれる？」

「…………う、うんっ。えーっとね」

　返ってきたのは　動揺と戸惑いの声。

　パタパタと動き始めた時間と空気。

　顔は向けるが、目線は反らして。

　布を片手にエリックは問う。

「なあ、ミリア？　これ、どうしたらいいんだ？　俺に教えて？」

「え！　あっ、えーーーっとねっ？」

　慌てて、合わせるように（・・・・・・・）説明しだした彼女の手元を見つめながら、エリックは思う。

　優等生の仮面は、便利だ。

　押し込めるのに　最適だ。

　自分でもわからない感情（もの）を、彼女にぶつけるな。

　塞げ。

　封じろ。

　湧き出すモヤを、このイラつきを。

　”気に食わない”なんてものは言い訳だ。

　飼い慣らせ。

　コントロールしろ。

　盟主たるもの、心にゆとりがなくてはならない。

　出来る。

　出来る。

　出来ないはずがない。

　今までもそうしてきた。

　彼は知っている。

　笑顔は便利で　最強の盾であることを。

「────なあ、ミリア？」

「う、うんっ？」

「聞きたかったんだけど、『ルメ』と『ニモ』という道具に、心当たりは？」

「────ルメとニモ……？」

　ミリアの動揺が薄れていく。

　空気が、変わっていく。

　────ほら、簡単。