副業盟主vsコメディ女

10-6「なんで怒ってるの？」

「っていうか、お皿、返しに？　使い捨てのお皿があればいいんだけどね～、そういうの無いじゃん？」

「…………なんで、皿（・）？」

「へ？」

　『皿』に籠った圧力に声を上げる。

（──『なんで皿』と、いわれても……？）

　想定外の質問に、一瞬手を止め考えた。

　困惑である。

（──『なんで、皿』って…………？）

「………ごはん。つくったから……？」

「誰が？」

「わたし、が？」

「なんで？」

「────えっ？　た、頼まれたから……？」

「………………　は　？　」

　じわじわと。

　あからさまに。

　『皿』のあたりから混じり始めた気迫。

　その気迫に動揺する。

　意図を汲もうと凝視する。

（んっ？　んん？？　えっ？　『なんで』って聞かれても、えっ？？　『皿がないから』としか答えようがないんだけど……？？）

　と、首を捻るが、たぶんそれは返答として間違っている。

　そのまま答えたら怒られそうな気配がする。

　しかし『皿』の一言がきっかけでこうなっているのは間違いない。それらの情報を頼りに、ミリアは凝視し思考を巡らせるのだ。

（あれ？　お皿貸したらいけないって条例あったっけ？　『他人の家と皿の共有はするべきではない』とか？　でも、果実屋さんのおばちゃんよく皿ごと貸してくれるんだけど？　──────え？？）

　思いをそのまま、混乱を全面に彼の目を見つめたが、視線が合わない。エリックは険しい顔つきのまま、どこかを睨むように見つめ黙り込んでいる。

（え？？　ゑ？？？　わたし、おかしなこと言った？　いや、おかしなことしてない、よね？？）

　駄目だった。

　彼女にはわからなかった。

　コルトが駄弁（だべ）っている最中に戻ってきた相棒。いきなり皿が気になっている様子の相棒。

　さっぱりわからない。

　おかしなことをしたつもりはない。

　しかしそんな彼女に、エリックは────腕を組み、鋭い目つきで彼女を射ると、怪訝（けげん）を顕（あら）わに口を開いた。

「どうして彼がそんな依頼をするんだ。君は調理スタッフでも飲食店の店員でも、シェフでもないよな？」

「ないです？」

「……まして、ここは飲食店でもない」

「そ、そうだね？」

「デリバリーサービスでも始めたのか？」

「へっ？　いや、違ウ。」

「────違う？　じゃあ、どうして君が、彼に料理を作ったんだ」

「────えっ……」

　矢継ぎ早の質問に、困惑の中。

　迷い、ながらも、素直に答えた。

「ど、”どうして”って、あの～～～……、……ブーツのお礼に？」

「ブーツのお礼？」

　述べるのは、ただの真実。

　間髪入れずの問いかけに、深く頷き指を立て、ここ数日のあらましを述べる。

「そう。ブーツがね？　壊れちゃったの。コルトのとこ、革屋さんだから、『なおせる～？』って聞いたら『えぇ～』って言われたんだけど、コルトんとこ、ご両親が旅行で出かけてる最中でね？　『ご飯作るのめんどい～』って言うから、ご飯、一食作る代わりに直してもらったというわけ」

「…………」

「修理代の5000メイルが浮くなら安いもんじゃない？　ご飯一食で済むんだよ？」

「………────まさか。［彼の家］で？」

「いやっ？　うちで作ったの持ってった。一食作るも二食作るも大して変わらないし。コルトんとこ、食料空っぽって言うんだもん。うちで作ったほうが楽じゃない？」

「………………」

「…………まあ～…………言われてみればデリバリー……？」

「…………」

　『うーん』と体ごと傾げる自分の目の前で、エリックは無言だ。

　眉をひそめ、組んだ腕を解いたと思えば、拳を置き、難しい顔でだんまりを決め込んでいる。　

　その『研ぎ澄まされていく彫刻のような顔つき』を前に、ミリアは『うぅ〜ん』と胸の内で頬をかき、伺うように──聞いた。

「────で、あの────～……

　………────なんで～────、

　怒ってるの？」

「………………」

　そろりそろりとした問いかけに、返ってきたのは『一瞥（いちべつ）』。わずかに首だけを振られ、彼が用意したのは、沈黙だ。

　……こち、こち、こち、こち……

　壁掛け時計の音だけ響く中、ミリアの、不思議だと言わんばかりの雰囲気と、エリックの苛立ちをはらんだオーラが総合服飾工房（オール・ドレッサー）ビスティーを支配して────……

　その沈黙を破ったのは、エリックの、逃がすような息遣いだった。

「………………いや。…………［怒ってない］よ。驚いてはいるけれど。」

「おこってるようにしか見えないんだけど……」

「怒ってない」

（怒ってるじゃん）

　その、『あからさまな嘘』に、口には出さずに呟くミリア。

　エリックとは、短いながらもそれなりに会話を重ねているのだ。彼が今、抱いている感情が『怒りである』ことぐらい、さすがのミリアでもわかる。

　ミリア・リリ・マキシマムにとって、エリック・マーティンという男性は、『基本的に圧が強くて　何でも言ってくる人』だ。出会い際から不機嫌だったし、基本的には口うるさい。

　いきなり怒鳴ったり恫喝（どうかつ）するようなことはないが、『ご機嫌』で居るよりも『呆れクール』でいる割合の方が強い印象だ。

　今までも、こちらに呆れたり眉をひそめることは多々あったのだが、こうも、［変なところに噛みついて］、［間に合わせの言葉でごまかそうとしている彼］は初めてだった。

（……なーんでそんなわかりやすいウソつくかな？　嘘、下手くそ過ぎ）　

　こっそりじっとり呟いて、そろりとコサージュに手を伸ばす。

　エリックのそれが嘘か誠か、流石のこちらもわかるというのに。

（……もう。な〜〜にを怒ってるのか、さ〜っぱりわからないけど。さっさと作業やらなきゃ。今日も残業になっちゃう）

　不満を心の中に転がして、腕を動かす。

　彼女からしたら『何を怒っているのかさっぱりわからないが、早めに機嫌何とかしてほしい』に尽きた。

　──しかし。

　『構っていられない』と言わんばかりに手を動かし始めたミリアの態度は、エリックの中の消化不良を助けるのだ。

　腹の中。

　気に入らないを育てた彼は、長くだんまりを決めた後──”ひとつ”。

「────で。その……『ぷりん』も？」

「え？　プリン？　あ〜〜、うん。前の晩に作ったから、ついでに。」

「…………………………………………」

「なんでだまるの」