副業盟主vsコメディ女

10-2「まい上がるスカート。白い脚。驚く彼女の秘めたる部分を隠す──」

「…………」

　──ああ、思い出してしまった。

　我ながらどうしたって男だ。

　普段そのような目で見ていないとはいえ、艶めかしくも色っぽい女の身体や、普段見えない部分に目を奪われるのは当然である。

　しかしながら、それらにしらを切り切った《あの時の彼》に待っていたのは、ミリアのマシンガン・真顔フォローであった。

　『パンツ見えたとか気にしてませんし。』

　『ほんとほんと、全然気にしてない。』

　『うんあの、気にしていないので。』

　『見たとは思うけど気にしないし。うん』

　あの直ぐ後。

　真顔・高速で繰り返される早口気味のフォロー。

　言われれば言われるだけ精神的ダメージが増える。

　フォローのつもりなのか責めているのか、全くわからないその対応に、当時の彼は居たたまれなかった。

（……見たことは絶対に認めないが。ああも「気にしていない」を連呼されると複雑だ）

　小難しい顔で口を曲げてしまう。

（仮にもこちらは男だ。少しばかりは恥じらってもおかしくないと思うけど？）──と渦巻くエリックの、その脇を素早く駆けていく二つの影に、顔が──上がった。

　子どもだ。

　この街では珍しい幼子。

　年齢は十を行かないぐらいだろうか。

　『やんちゃで活発』という言葉がぴったりの彼らは、道の真ん中で戯れながら、

「おれ、しょうらいかっけー騎士になるんだ！」

「じゃあおれは　めいしゅさま！　めいしゅさまになる！」

「めいしゅさまは、きぞくじゃないと　なれないんだぞ！」

「ええええ～！　じゃあ、きぞくになる！」

「────……」

　そのにぎやかな声に、自然と足が止まる。

　彼らはとても楽しそうだ。

　まるで永遠の時を楽しんでいるかのように、声を弾ませ戯れている。

　身軽な身体。

　無邪気な声。

　夢に溢れているであろう顔に、汚れも知らないあどけなさ。

　８月の、徐々に夕暮れに染まりゆく空の下。

　オレンジ色の光が照らす商店街を駆けていく子どもたち。

　──ああ、これほど穏やかで、未来を感じる光景があるだろうか。

　そして、これほど『気を引き締められる思いになる』光景があるだろうか。

　年々少なくなっていく子どもの数。

　女性も自立し国内の生産性は上がったが、みるみる目減りしていった出生率。

　今はまだそうでもないが、この調子で下降の一途を辿れば、国としての繁栄どころか衰退────滅びゆくことは目に見えている。

　『今の問題は、いつか、自分たちに負債となって返ってくる』。

　『そしてその負債は、子どもたちに課せられることになる』。

（────……なんとかしなくては）

　無邪気な時間を楽しむ子どもの影を振り切るように踵（きびす）を返したエリックの脳内に、ミリアの言葉が過った。

　──『集団で育てたらいいのにね』

（……それも、一理ある……けど）

　彼の常識が囁（ささや）く。

　『けれど、”家柄”は大事だろう？』

　そして芽生えた疑念が問うのだ。

　『本当にそうか？』

　年頃になってからずっと。

　大柄の執事ヴァルターに言い含められてきた。

　『いずれは旦那さまも結婚を』

　『お相手には、オリオンにふさわしいお方を』

　言われるたびに『そうだな』と、言い聞かせるように頷いてきた。

　『オリオンにふさわしい家柄の女性を娶り』、『ふさわしい環境で子を拵え、家督を繋（つな）ぐ』。

　それは当然のことなのだろうが、裏を返せば『家柄と素養が揃えば、本人たちの気持ちなど度外視』ということになるだろうと、冷めた気持ちを向けていた。

　そしてそれは、今。

　疑問となって彼の胸の奥底に生まれ始める。

　『家』『家系』『血筋』『家督』

　『婚姻』『結婚』『出産』『子育て』

　『集団で育てたらいい』

　『家柄は大事だ』

　『トラブルになるぐらいなら最初からそんなもの』

　『夫婦（めおと）となり、由緒正しい教育を』

「────…………」

　渦巻く頭の中。

　まとまらぬ思考とは裏腹に、足はせっせとビスティを目指し石畳を踏んでいく。

（……どちらも、生き物としての在り方としては……間違っていないと思うけれど）

　ミリアはあっけらかんとああ言うが、人が古来より『婚姻』と言う契約を結び、『家族』というコミュニティを形取ってきたのには、なにかしらの理由があるのだろう。

　〈個人〉に執着する理由については解らないし、〈他人〉の交友関係に腹を立てる理由もわからない。

　そもそも『妻だろうが恋人だろうが人であり、モノではない』のだから、自分のものだとかそういう感情が出てくるのも、理解不能だ。

　しかし周りが揉めているのもよく知っている。

　浮気・不倫・内縁・隠し子。

　それらの問題で大火傷をおった貴族も少なくない。　

（──まあ、シンプルに”契約違反だ”と激昂しているのかもしれないけど？

　ならば契約を切ればいいだけの話……だろう）

　見聞きした愛憎劇さえ冷淡に。

　（……きっと、そういう単純なものでもないのだろう）と切って捨てる。

　他人のことなどわからない。

　愛恋も執着もよく知らない。

　自分には愛情などというものはないのかもしれない。

　────しかし。　

（……まあ、なんにせよ）

　────”この国を、滅びへと導かないために”

（…………俺がまず、婚姻を結ぶべきなのだろうが──）

　そしてまた、悩ましげに。

　重々しく息を吐く彼の、暗き青の瞳がふと捉えたのは、総合服飾工房（オールドレッサー）ビスティーの店構え。

「…………、」

　──ああ、少しホッとする。

　もはや馴染みの場所になった店構えが優しく感じて、胸が安らぐ。

　closedの吊るし看板の向こう側。

　待っているであろう修羅場と、相棒の顔にくすりと笑う。

　今日はきっと、長丁場だ。

　いったいいつになったら帰れるか。

　しかしそれもいいだろう。

　手伝うと申し出たのは自分だし、なによりミリアと共にいるのは純粋に楽しい。

　それらを胸の内に、エリックはドアノブに手をかけて────

「……あはははは！　ちょっと、それはないでしょ！」

（……？）

　わっと溢れ出た陽気な笑い声に、エリックは驚き目を丸めたのであった。